Обольстительное пламя - Эйдзи Нацубара

– По-моему, там еще что-то… – заметил Эйдзиро, решительно разворошил прядь и воскликнул: – Ой! Дохлые пауки. Ужас какой, все лапки оторваны… Командир, посмотри!

– Убери от меня эту мерзость. Убери!

– Тихо! – вполголоса прикрикнул Гондзо. – Командир, идите сюда.

Его явно что-то встревожило. Рури и близнецы переглянулись и поспешили к остальным. Все пятеро остановились у комнатки в конце коридора.

– Это здесь повесились старые жильцы.

– Ясно. Возможно, демон тоже обосновался тут. Тоё, Эй, разворачивайте барьер вокруг комнаты.

Близнецы кивнули и одновременно раскрыли черные веера. С их уст полилась мантра, похожая на защитное заклинание дхарани. Вдали, за коридором и порогом, забрезжил белый свет волшебной симэнавы[20]. Когда заклинание закончилось, мальчики отчитались:

– Барьер возведен где-то на сорок кэн[21] со всех сторон.

Дзёкити приготовил сякудзё к бою, а Гондзо покрепче перехватил ваджру и взялся за фусуму.

– Что ж, начали.

Перегородка плавно отъехала в сторону, и Рури почувствовала, как от воздуха из комнаты по коже ползут мурашки. В зале размером в десять татами притаилась неподвижная фигура. Сёдзи, выходящие на сад, оказались открыты, но луна скрылась за облаками, и все погрузилось в почти непроглядный мрак. Соломенные маты на полу размочалились и покрылись пятнами.

Еле различимый силуэт повернулся к истребителям зла спиной и уставился в потолок. Дзёкити с Гондзо осторожно к нему шагнули, и Рури медленно вытащила зачарованный клинок из ножен.

– Ты демон из Проклятого зала?

Фигура бесшумно обернулась, и тут же, будто вслед за ее движениями, пролился в комнату и лунный свет.

– Мужчина?.. – изумилась Рури, разглядев противника.

На лице демона вместо глаз зияли провалы, а рот разорвало от уха до уха. На лбу чернели короткие рожки, меньше суна длиной.

– Добро пожаловать.

Взгляд демона переполняла злоба. Вдруг тело развернулось вслед за неестественно перекрученной шеей, и враг бросился на Рури и ее товарищей. Дзёкити с Гондзо тут же взмахнули оружием, и на рогатую голову опустился тяжелый удар ваджры. Демон откатился на открытую галерею у сада – энгаву.

Истребительница занесла меч, но Дзёкити поднял левую руку и остановил командира:

– Пожалуйста, отступите.

– С чего вдруг? Сейчас рубану его Хираем, и делу конец.

– Мы с Гоном припрем его к стенке, а вы добьете.

Сердце Рури будто что-то кольнуло, а щеку свело судорогой. Прежде чем она нашлась с ответом, Гондзо уже сам выскочил наружу.

Демон, поваленный на пол энгавы, почувствовал приближение человека и вскинул голову. Вытянув руки, он свернулся креветкой и спрыгнул с приподнятой галереи. Затем еле заметно пригнулся и так оттолкнулся от земли, что в мгновение ока подлетел к Гондзо и чуть не впился ему в шею.

Здоровяк успел выставить ваджру и отвел от себя демона, так что тот перекатился и застыл на соломенных матах. Тогда тварь переметнулась к другой жертве и попыталась вцепиться в стоящего рядом Дзёкити. Тот, не мешкая, ударил демона посохом по лицу. Острое навершие надрезало кожу, и существо взвыло от боли.

– Как? Рана от сякудзё?.. – пробормотал в коридоре обескураженный Эйдзиро.

– Может, просто не успел почернеть? Очень странно: оружие еще не усилили мантрами, да и вообще нечасто их ранишь чем-то, кроме Хирая… – нахмурилась Рури под маской.

Демон извивался от боли, зажимая раненый нос, и между пальцев просачивалась черная кровь. Сам Дзёкити тоже застыл с видом крайнего изумления.

Из пустого провала рта вырывалось бешеное дыхание. Демон приподнялся и вновь протянул руки к Дзёкити, но на них тут же обрушилась ваджра Гондзо. Пользуясь моментом, в горло чудовищу направил удар и второй демоноборец. От посоха тварь уклонилась, извернувшись на полу. Она проскользнула между мужчинами, которые пытались преградить путь, и отступила на энгаву, а там, точно паук, припала к земле.

– Не сбежишь! – крикнул Гондзо, занося над головой оружие.

Однако, вопреки ожиданиям, демон не стал прятаться в саду, а, по-жучиному перебирая конечностями, метнулся к здоровяку за спину, снова перепрыгнул в центр комнаты и набросился на Дзёкити.

– Дзё, назад, – велела Рури и взмахнула Хираем.

Демон схватил противника за грудки и занес кулак. Пока девушка готовилась нанести удар, Дзёкити не шелохнулся, будто смирился с судьбой. Рури и сама замешкалась, неуверенная, попадет ли мечом в цель. И в миг, когда она поняла, что не успеет, слуга схватил тварь за руку. Та попыталась пнуть его в живот, но Дзёкити извернулся и воспользовался пинком для того, чтобы повалить демона на соломенный мат. Дом сотрясся от гулкого «бум».

Дзёкити уселся на поверженного врага верхом и посохом надавил на горло и руки. К товарищу поспешно присоединился и Гондзо: он обездвижил ноги твари.

– Молодец, Дзё! Ловко ты его.

Тоёдзиро наблюдал за ходом боя с замиранием сердца и наконец воскликнул:

– Командир, добивайте Хираем!

Дзёкити как ни в чем не бывало удерживал демона. Рури же по-прежнему не могла пошевелиться, стоя с мечом на изготовку. Она перехватила поудобнее рукоять и шагнула к голове распластавшегося демона. Тот прожигал ненавидящим взглядом ее товарища.

– Не переусердствуй. Он мог тебя убить.

– Прошу прощения, – ответил Дзёкити, не поднимая взгляда на командира: все его внимание поглотил враг.

Обездвиженная тварь беспомощно билась, как цикада, опрокинутая на спину. Рури прищелкнула языком и занесла Хирай над демоном, а затем лезвие, будто притянутое невидимой силой, вонзилось меж двух провалов. Демон испустил невнятное подобие вопля, задрожал и утих.

– Вот и все. Возвращаемся.

Рури вытащила клинок и зашагала к коридору. Дзёкити с Гондзо тоже отпустили врага и проследовали за командиром.

– Как-то я большего ожидала от демона, который угробил столько народа, – недовольно поморщилась под маской девушка, обращаясь к близнецам.

От силы чудовища напрямую зависит длина его рогов. Отродья, которые за столь малый срок убили больше десяти человек, обычно носили рога подлиннее и бушевали неистовее. Девушку охватила необъяснимая досада, и она вздохнула. Но тут, когда трое бойцов уже покидали покои…

– Д… д… добро пожаловать, – заскрежетали за их спинами несколько голосов, и они разом обернулись.

Демон, которого только что повалили навзничь, вновь по-паучиному упирался в пол руками и ногами.

– Быть того не может! Хирай пронзил ему голову! – проронил Гондзо.

Пока истребители зла обменивались недоуменными взглядами, демон поднял опущенную голову. Широкая и кривая улыбка стала еще темнее и глубже. В следующий миг рана от Хирая разошлась по вертикали. Когда ее края расползлись от макушки до промежности, шкура демона опала на пол. Из-под кожи, как крылатое насекомое из куколки, показалось покрытое слизью черное тело.

– Это еще…