Раскол - Рита Хоффман

Хоть Ласточки и пытались выглядеть дружелюбно, Лаверну не понравилась дотошность, с которой они продолжали выпытывать сведения.

– Мы нашли союзников, и дальнейший путь она решила продолжить с ними, а меня отправила искать выживших Железных Ласточек.

– Что ж, в таком случае пойдемте. Сестры будут рады вестям из Синей Крепости.

Грета поманила их за собой, Фэй спокойно подчинилась, а Лаверн медлил, вглядываясь в лица Ласточек. Все было в полном порядке, но что-то внутри неприятно зудело.

– Эй, как там тебя? – Грета свистнула, привлекая внимание. – Идешь?

– Фрэн, – подсказала Фэй. – Его зовут Фрэн.

– Тебе нужна броня, – заметила вторая Ласточка. – Ваша одежда изодрана, что произошло? Демоны?

– Оставь их, Лерт, Шанри узнает все, что нужно, – отмахнулась Грета. – Эй, там! Открыть ворота!

Войдя в поселение Ласточек, Лаверн кожей ощутил множество колких взглядов. Женщины выстроились вдоль выложенной камнем узкой дороги, их ладони покоились на рукоятях оружия. Непроницаемые лица, одинаковая броня и высоко поднятые подбородки – знаменитые воительницы производили неизгладимое впечатление.

«И даже они не смогли отстоять Синюю Крепость».

Они прошествовали мимо небольших каменных домов с покатыми крышами, мимо конюшен, пекарни и купален и вышли к самому большому строению, напоминавшему малую копию замка. Единственная башня возвышалась над поселением, и там, наверху, горел огонь.

Грета открыла дверь и вошла, Лерт же осталась снаружи. Проходя мимо, Лаверн украдкой посмотрел на нее, и их взгляды встретились.

Он не увидел в ее глазах ничего: ни тепла, ни участия – только подозрение и пробирающий до костей холод.

«Нам здесь не рады», – понял Лаверн.

«Или я снова превращаюсь в безумца, который всюду видит опасность», – одернул он сам себя.

Внутри маленький замок оказался неуютным: здесь точно не жили, скорее, обсуждали планы и отдавали приказы. Грета подошла к двери, дважды ударила по ней кулаком и открыла, не дождавшись позволения войти. Фэй без промедления последовала за ней, Лаверн же снова замешкался, но был вынужден переступить порог, заметив внимательный взгляд Ласточки.

В полукруглом маленьком зале стоял старый тяжелый стол, рядом – такие же безыскусные стулья и несколько огромных полок, забитых книгами. Сидевшая во главе стола женщина с темной, почти черной кожей встала и бережно сняла с лапки сокола послание.

– Синяя Крепость? – В ее голосе Лаверн услышал нотки удивления. – Лорд жив?

– Его наследник, – ответила Грета. – Это Фэй, она служила в крепости личной стражницей дочери лорда Оррена.

– И где сейчас его дочь? – Шанри даже не посмотрела в сторону Фэй.

– Нашла союзников и отправила свою стражницу искать выживших Железных Ласточек.

Только после этого их удостоили внимания. Под взглядом темных глаз Лаверн съежился, пытаясь казаться простым человеком. Выправка наследного лорда могла все испортить: Ласточки не выглядели идиотками, и он очень сомневался, что обмануть их будет просто.

– Фэй… – Шанри нахмурилась. – Сколько лет прошло?

– Почти тридцать, – ответила та.

Лаверн удивленно уставился на нее.

– Ты не изменилась, будто минул один день. – Шанри вдруг ослепительно улыбнулась, демонстрируя идеальные крупные зубы.

– Могу сказать то же самое о тебе, – ответила Фэй.

– Лжешь, полукровка.

Выйдя из-за стола, Шанри обняла Фэй и несколько раз звонко чмокнула в обе щеки. Разглядев ее вблизи, Лаверн понял, что Ласточке никак не меньше пятидесяти – сетка морщин разбегалась от уголков глаз, меж бровей залегла складка, а овал лица уже утратил девичью четкость.

– Я думала, все погибли. – Шанри похлопала Фэй по плечу и отстранилась.

– Так и есть. Выжила только я, и то только потому, что леди Кловер приказала бежать вместе с Ромэйн. Если бы не это…

– Не сомневаюсь, что ты бы никогда не бросила сестер. Но приказ леди – это приказ леди. К тому же мы все считали сыновей лорда Оррена мертвыми. – Шанри кивнула. – Монти жив, а Дольф?..

– Погиб, насколько мне известно. – Фэй опустила голову.

– Что ж, пришло время узнать, кто отправил послание. Трое, пусть это будет наследный лорд…

Шанри сломала печать и раскрыла свиток. Пока ее взгляд бегал по строчкам, в зале царила полная тишина. Лаверн отчаянно потел не то от жары, не то от волнения.

– Сестры, Мать действительно сохранила ему жизнь! – Шанри выглядела искренне обрадованной. – Монти надел венец Дома Наполненных Чаш! И он приказывает всем Железным Ласточкам, оставшимся на Железном Кряже, явиться в Синюю Крепость!

Грета издала громкий победный клич, а Шанри снова обняла Фэй.

– Ты принесла прекрасные вести! Первые с тех пор, как узурпатор заявил права на Большой трон, будь он проклят.

Лаверн подавил судорожный вздох.

– Кто это? – вдруг спросила Шанри, наконец заметив его присутствие.

– Фрэн из Малого Дома Багряной Заводи, – ответила Фэй. – Его отец служил при Лаверне Первом, и тот, находясь в болезненном бреду, разболтал ему много тайн, которые должен был унести с собой в Чертоги Покоя.

– Пусть Жнец позаботится о его душе, он был хорошим лордом. – Шанри сложила пальцы в почтительном жесте и прижала их ко лбу. – Но даже Лаверн Первый не мог знать, где точно находится Железный Кряж.

– Он и не знал, – подал голос Лаверн. – Мы несколько дней блуждали в горах, а затем заметили сокола и последовали за ним.

– Череда удивительных совпадений, будто Трое вели тебя, полукровка. – Шанри ободряюще сжала локоть Фэй и вернулась за стол. – Смойте с себя пыль и кровь, сестры приготовят для вас одежду. Пока вы будете спать, я соберу Ласточек – мы должны выступить как можно скорее.

На этом разговор закончился – Грета открыла дверь и жестом велела им покинуть зал. Лаверн все еще чувствовал себя неуверенно, но легенда получилась до того складной, что даже Ласточки ничего не заподозрили.

«Вот только идти в Синюю Крепость я по-прежнему не могу. Новый лорд казнит меня, едва увидев».

Грета провела их к купальням, еще две Ласточки принесли одежду и полотенца.

– Мужской нет, – бросила одна из них.

– Но мы нашли кое-что, – более мягко добавила вторая.

– После купален отведу вас туда, где вы сможете отдохнуть. Еда тоже будет, вы, кажется, проголодались. – Грета усмехнулась и, дождавшись, пока остальные Ласточки выйдут, тоже покинула купальни, закрыв за собой дверь.

Фэй тут же начала раздеваться, ничуть не смущаясь. Лаверн, чей опыт близкого общения с женщинами был более чем впечатляющим, неожиданно робко топтался на месте, разглядывая ее рельефную спину.

– Я могу пойти после тебя, – предложил он.

– Это ни к чему. – Фэй повернулась к нему, и Лаверн заметил, что ее соски украшены металлическими колечками. – Я воительница, Фрэн, а не нежная леди. Меня готовили к вещам намного хуже совместного купания с мужчиной.

– Справедливое замечание, – пробормотал он.

Снимая с ноющего тела порванную одежду, Лаверн пытался вспомнить, доводилось ли ему общаться с женщинами, умеющими держать оружие. В списке его сомнительных любовных побед можно было найти и прислугу, и дочерей кузнецов или лордов Малых Домов, но воительниц в нем не было. Возможно, только потому, что Железные Ласточки служили лишь Дому Наполненных Чаш.

«А ведь это когда-то имело значение, – с тоской подумал он, разглядывая синюшный кровоподтек на талии, оставшийся от веревки. – Какой простой была жизнь, когда я думал только о том, как залезть под юбку очередной женщине!..»

За время, проведенное рядом с Фэй, он ни разу не помыслил о том, чтобы попытаться соблазнить ее. Может, дело было в том, что Ласточка могла одним ударом уложить его на лопатки, а может, он наконец понял, что изменился не только мир вокруг, но и он сам.

Фэй уже сидела в огромной бочке, погрузившись в воду по подбородок. Лаверн залез в соседнюю и зашипел, когда горячая вода коснулась ран на спине.

– Неприятно, – сказала Ласточка, усмехнувшись. – Но тело расслабится, и боль уйдет. Я попрошу мазь, чтобы обработать раны, – не хотелось бы бесславно умереть от заражения крови.

– Сколько лет ты здесь провела? – Лаверн погрузился в воду и зажмурился от удовольствия.

– Много. Всему, что я умею, меня научили на Железном Кряже.

– Ты была знакома с Шанри? – Лениво приоткрыв глаз, он наблюдал за Фэй.