Раскол - Рита Хоффман

– Верховная начала ритуал, но что-то пошло не так. Старый склеп не выдержал давления магической энергии и стал рушиться, – прошептала Хести. – Все жрицы остались там.

– А ты? – Прищурившись, Лауриэль подошла еще ближе. – Как выбралась ты?

– Я испугалась и… сбежала.

– Трусливая тварь, – бросил Таумиэль.

– Она самая слабая из нуад, которых Верховная притащила с собой, – небрежно заметил Гомиэль. – Похоже, она держала ее рядом, только чтобы поддерживать свою искру.

– А что с твоей кожей? – Лауриэль продолжала приближаться, заставляя Хести отступать.

– Это… нужно для ритуала. – Ее голос правдоподобно задрожал. – Верховная собиралась пропустить через меня энергию и…

– Хватит подробностей. Ваша примитивная магия нас не интересует, – фыркнул Таумиэль.

Генерал сам избавил Хести от необходимости врать дальше, и она замолчала. Уверенность в собственном превосходстве сыграла с демонами злую шутку.

– Они живы? – Лауриэль наконец отвернулась и раздраженно расправила, а затем снова сложила крылья. Ее хвост метался из стороны в сторону.

– Да, – ответил Гомиэль. – Храм рухнул, но склеп под ним остался цел. Верно, жрица?

Хести покорно опустила взгляд и кивнула:

– Я видела, как Верховная возвела купол, чтобы защитить Круг. Эту магию не уничтожить простым обвалом.

– Тогда почему ты здесь, а не… – начал было Таумиэль, но Гомиэль резко перебил его:

– Потому что я должен был понять, что случилось! Неужели ты считаешь, что я настолько глуп, чтобы пытаться откопать Верховную, не зная, что погребло ее под грудами камней?!

По взгляду Таумиэля Хести поняла, что «глупец» – самое безобидное слово, которым он мог бы назвать Гомиэля.

– И что, теперь мы должны спасать ее? – Лауриэль хлестнула хвостом. – Проклятье!

– Призовем низших демонов. Мормо открыл столько порталов, что марать руки нам не придется. – Таумиэль боднул возлюбленную лбом и провел длинным языком по ее мохнатому подбородку.

– Тогда не будем терять время. – Лауриэль оттолкнула его и перевела взгляд на Гомиэля. – Отправляйся в Кричащий Город и следи за Халахэлем. Как только Верховная окажется на свободе, мы присоединимся к тебе и заставим предателя говорить. Игры кончились.

– А что делать с ней? – Гомиэль безразлично кивнул в сторону притихшей Хести.

– Сбрось со скалы. Трусость должна быть наказана.

Присев, Лауриэль оттолкнулась от земли, взмахнула крыльями и взмыла в небо. Таумиэль последовал за ней, напоследок смерив Хести полным презрения взглядом.

Дождавшись, пока генералы скроются из виду, она повернулась к Гомиэлю и прошипела:

– Что ты делаешь?

– То, что поможет мне обскакать сестру и брата. – Усмехнувшись, он потянулся. – Пусть займутся раскопками, их присутствие может мне помешать.

– Помеш…

– Отвернись, жрица, я должен вернуться в истинную форму.

Отворачиваться Хести отказалась: так и стояла, разглядывая мучительное перевоплощение. То, что происходило с телом демона… Похоже ли это на то, что случилось с ней в склепе? И произойдет ли это снова?

Пока она размышляла, ей на глаза попался светящийся гриб – такой же, как те, что она уже видела возле храма древних. Решив, что было бы неплохо изучить растения Запретного Края, Хести присела, осторожно выкрутила несколько грибов из почвы и спрятала их в поясную сумку.

– Эй!

Она обернулась на окрик. Стряхнув с себя ошметки кожи, Гомиэль расправил крылья и с удовольствием хрустнул шеей.

– Так-то лучше. Возьми, это мне еще понадобится.

Он швырнул ей одежду.

– Зачем ты так часто меняешь форму? – Хести скрутила ее в неаккуратный узел и прижала к груди.

– Мне нравится боль, жрица. А теперь иди сюда.

Хести отступила и прищурилась.

– Ты решил сбросить меня со скалы?

– Еще чего. У меня есть одна мысль… Но я пока не уверен. Прекрати пятиться!

Он схватил ее за шиворот, притянул к себе и насильно взял на руки.

– Не вырывайся. Если я повешу тебя на плечо, тебе не понравится.

Тяжело взлетев, Гомиэль выровнялся, пронесся над умирающим темным лесом, перевернулся в воздухе, а услышав визг Хести, расхохотался.

– Страшно?

– Прекрати так делать!

– Брось, я просто развлекаюсь. Впереди меня ждет до колик неприятный разговор, поэтому будь умницей и заткнись.

– Разговор с кем? – Вцепившись в его шею, Хести жмурилась, пытаясь защитить слезящиеся глаза от порывов ветра.

– С тем, кого я предал много лет назад. Не думаю, что он забыл, как мой клинок вошел в его спину.

– Он опасен?

– О, ты даже не представляешь…

Они летели над широкой дорогой, по которой вереницей двигались люди. Хести извернулась, чтобы рассмотреть их.

– Куда они идут?

– Кажется, туда же, куда летим мы.

– Ты так и не сказал…

– Ты слишком любопытна. И прекрати болтать, я пытаюсь придумать план.

Они быстро обогнали бредущих по дороге путников. Завидев демона, многие бросались прочь, пытаясь спрятаться, но рядом не осталось ни кустов, ни деревьев – только проклятое смердящее болото, вонь которого чувствовала даже Хести.

Полет оказался довольно долгим, а когда впереди показались очертания города, она выпалила:

– Какого хрена ты делаешь? Мы что, летим туда?!

– Именно.

– Зачем?!

– Я же просил тебя помолчать, – проворчал Гомиэль. – Или мне нужно откусить твой язык, чтобы получить хотя бы пару мгновений тишины?

Хести сомневалась, что он действительно так поступит, но все же замолчала, кипя от раздражения. Он – крылатый демон, она – изрисованная символами, значение которых, должно быть, помнил только сам Жнец, нуада. Их попытаются убить, как только заметят! На что он рассчитывает?!

К ее удивлению, на территорию города Гомиэль залетать не стал – приземлился рядом с глухой стеной, опустил ее на землю и рыкнул:

– Приготовь одежду, жрица.

Пока генерал сдирал с себя демонический облик, Хести мысленно поблагодарила Черную Мать за то, что он додумался перевоплотиться, прежде чем войти в город.

А затем замерла, едва не выронив одежду.

«Все еще обращаюсь к Черной Матери. Проклятье… Пора избавиться от этой мерзкой привычки».

Она больше не верила в благословение сущности Фаты, не верила в то, чему ее учили многие годы. Черная Мать – злобная тварь, которая сводит смертных с ума и несет только разрушение. Поклоняться ей и дальше Хести не собиралась.

Гомиэль отобрал у нее одежду, быстро натянул ее на блестящую от пота и сукровицы кожу, и огляделся.

– Прекрасно. Теперь мы можем войти в город.

– Мой вид тебя не смущает? – Хести указала на свое лицо. – Если ты не хочешь привлекать лишнего внимания…

– Ты видела вольных ведьм? Эти женщины вплетают в волосы ветки, создавая из них то оленьи рога, то целые скульптуры. Твой вид мог удивить зажравшихся лордов на Фокасе, но только не жителей Запретного Края. – Гомиэль схватил ее за руку и потащил за собой. – Так что просто прекрати смотреть на всех так, будто готова их убить.

– Убить я готова только тебя, – огрызнулась Хести.

– А зря, ведь прямо сейчас я спасаю твою изрисованную шкуру.

– Пока ты просто тащишь меня в город и не объясняешь зачем.

– Узнаешь. Но просто на всякий случай: будь готова бежать. Или использовать свою примитивную магию, как пожелаешь.

– Значит, на нас все-таки нападут?

– Определенно. Но я постараюсь все объяснить до того, как наши сердца попытаются вырвать.

Чтобы войти в город, им пришлось пробраться через дыру в стене. Заваленные камнями и осколками улицы буквально кричали о том, что демоны здесь уже побывали. Но Хести не видела трупов и искренне надеялась, что жители смогли отстоять свои дома.

На них действительно никто не смотрел – люди оказались слишком заняты. У каждого дома лежали шкуры и одеяла, на которых сидели беженцы, – так подумала Хести. Уставшие и покрытые дорожной пылью, они не выглядели подавленными, наоборот – кто-то пел, кто-то весело болтал, а местные выносили из трактиров и домов котлы с едой. Живот заурчал, слюна наполнила рот, и Хести с тоской проводила взглядом пышнотелую женщину, несущую миски, наполненные похлебкой.

– Вам нужен ночлег?

Высокий худощавый мужчина приветливо улыбался, глядя на них. Хести покосилась на Гомиэля, а тот, расплывшись в ответной улыбке, ответил:

– Нет, господин, не беспокойтесь. Но если у вас есть лишний кусок сыра или хлеба…

Закивав, мужчина жестом подозвал женщину, разносившую похлебку.

– Нужно накормить этих бедолаг.

– Только мою жену, я сыт. – Гомиэль снова улыбнулся.

– Не утруждайтесь, правда… – начала было