Раскол - Рита Хоффман

«Спокойно. Ты ведь знал, что все закончится именно так, верно? Рано или поздно грязный воришка, привыкший сбега́ть, бросая компаньонов, должен был попасть в ловушку, из которой нет выхода».

– Я согласен.

– Нет! – Неррель вскочил, великаны вокруг одновременно предупреждающе зарычали. – Я не позволю тебе…

– Я твой лорд, – спокойно сказал Райордан. – И я готов нести ответственность за своих людей.

Повернувшись к Йелю, он прошептал:

– Позаботься о том, чтобы все ушли живыми, если что-то пойдет не так.

– Все уже идет не так, – так же тихо ответил брат. – Да сохранят тебя Трое…

Он не протестовал, не умолял отступить. Он понял. И Рай был благодарен ему за это так сильно, что не сдержался и обнял. Йель похлопал его по спине и пробормотал:

– Ты пример для меня, Райордан. Наш народ не мог даже мечтать о лучшем лорде.

Нерреля успокоил Кханташ – запрыгнул на него сзади и повалил на шкуры. Их возню никто не пытался прекратить – ни члены отряда, ни великаны. Необъяснимое понимание объединило и тех и других.

– Бой в кругу, – пробасил Брарог. – Мой воин и ты. Выбирай оружие.

«Кажется, моя встреча с предками состоится гораздо раньше, чем я думал».

– Условие! – Райордан поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся вокруг костра. – Если я проиграю, ты отпустишь моих людей.

– Отпущу, – легко согласился Брарог. – Всех, кроме сына Ледяного Предела. И мои сыновья и дочери отправятся на войну. А твои люди научат их летать.

– Моя жизнь не стоит этого! – крикнул Неррель, прежде чем Кханташ закрыл ему рот.

– Идет. – Колени дрожали, но Райордан стоял, упрямо расправив плечи. – Бой за сына Ледяного Предела.

«Лорд не должен так рисковать ради одного солдата», – вот что сказал бы отец. Но, так как большую часть жизни Рай отца ненавидел, его мнение он не учитывал.

Стоя над высоким грубым столом, доходившим ему до середины груди, Райордан разглядывал сваленное в кучу оружие, отобранное у его солдат великанами.

Чем он должен вооружиться, чтобы его смерть не была позорно быстрой? Клеймором Нерреля? Нет, точно не им – от одного вида огромного клинка бросало в дрожь. Двуручное оружие не подходит вору, вору подходят кинжалы, снотворные благовония и парализующие яды.

Лук Каттани? Глупости, войти в круг с ним – значит умереть почти сразу. Меткостью он никогда не отличался, как и умением держаться подальше от проблем и смертельных опасностей.

А вот кинжалы близнецов…

Рай взял один из клинков, взвесил в руке, привычным движением замахнулся и едва не ударил локтем бледного Зердана. Тот едва успел увернуться и тут же схватился за голову, обмазанную вонючей мазью.

– Не подкрадывайся, – проворчал Рай, придержав юношу за руку. – Порядок?

– Проклятая голова кружится так, будто я два дня катался в бочке.

Рай непонимающе уставился на Зердана. Тот вздохнул и пояснил:

– В моем Доме это любимое развлечение детей. Они залезают в бочку, друзья сталкивают ее с заснеженного склона, и…

– Их мозги превращаются в кашу? – Райордан усмехнулся. – Теперь я жалею, что не успел добраться до ваших земель.

– Еще доберешься.

– Если выживу.

– Выживешь, если возьмешь мой меч.

Зердан указал на черный клинок. Райордан отложил кинжал и взял его: стоило пальцам коснуться рукояти, как по коже пробежали мурашки. Обмотка будто пульсировала или… дышала.

– Что это такое?..

– Артефакт Дома Колючего Холма. – Зердан наклонился и зашептал прямо в длинное ухо Рая: – Мои предки получили его от лунного народа в те времена, когда Сыны Зимы прогнали их с гор. Мы зовем его Безымянным.

– Я видел на лезвии странный узор… – Рай внимательно осмотрел меч, но ничего не обнаружил.

– Он появляется, когда владелец готов убить.

– Из чего он сделан?

– Понятия не имею. Отец говорит, что металл закаляли в драконьем огне, но откуда в этих землях драконы, верно?

– И на что способен этот артефакт?

Райордан продолжал вертеть меч в руках, пытаясь решить, стоит ли рискнуть и взять его вместо привычных кинжалов или своего нового звездного клинка.

– Увидишь. Доверься мне, молодой лорд. Безымянный никогда не подводит.

Зердан неловко хлопнул Райордана по спине и заковылял прочь. Он хромал и выглядел скверно.

«Надеюсь, парень не умрет».

– Выбрал?

Великанша окинула Рая взглядом и ненадолго задержала его на клинке в его руках.

– Да, – ответил он.

– Возьми. Это обязательно.

Она протянула ему огромный щит, напоминавший скорее вырванную из проема дверь. Райордан с трудом удержал его и сразу понял, что сражаться с этим не будет: щит просто не позволит ему двигаться достаточно быстро.

– Зови людей. Пора в круг.

Спрятав Безымянный в ножны, Рай потащил щит к костру, у которого сбились в кучу его солдаты. Неррель первым заметил его и вскочил, но Кханташ тут же предупреждающе сжал его ногу чуть ниже колена.

– Пора в круг, – повторил слова великанши Райордан.

– Ты не должен! – От злости Неррель отбросил вежливость. – Просто позволь им отомстить!

– И содрать с тебя кожу? Пожалуй, нет. – Рай покачал головой. – Уверен, они бы сделали это наживую.

– Плевать!

Оттолкнув Кханташа ногой, Неррель подошел ближе и попытался вырвать из рук Райордана щит.

– Прекрати! – Каттани силилась оттащить его, но получила удар локтем в лицо. – Эй!

– Хватит калечить моих людей! – возмутился Рай.

– Не умирай ради меня! – Неррель снова дернул щит.

– Если я умру, ты последуешь за мной и выскажешь свои претензии в Чертогах Покоя.

– Не смешно!

– А я и не смеюсь! – раздраженно бросил Райордан. – Ты думаешь, что я горю желанием умереть? Нет, дружище, больше всего на свете я всегда ценил свою шкуру и жизнь!

– Так почему…

– Потому что! – рявкнул Рай. – Или вставай в круг, или заткнись и сиди здесь!

Он вырвал щит из пальцев Нерреля и потащил его туда, куда стягивались Сыны Зимы, – к умирающему лесу, обступившему поселение. Его трясло от злости и страха, но отступить сейчас – значит покрыть свое имя еще бо́льшим позором. Как он будет смотреть в глаза солдат, если позволит великанам убить одного из них?

Лорд Позор Рода. Предатель. Вор и лжец.

Хватит.

Каждый солдат прибыл в Хладную Крепость, чтобы защищать свои земли, свои семьи, свой дом. Они готовы умереть, готовы остаться лежать на поле боя безымянными и выпотрошенными тварями из Фаты. И он тоже готов.

Отдать Сынам Зимы Нерреля – все равно что прямо сказать солдатам: «Ваша жизнь для меня ничего не значит. Вы всего лишь разменный сет в игре лордов».

Нет, так он не поступит.

Великаны образовали круг, внутри которого оказалась вытоптанная, хорошо утрамбованная земля. Они расступились, позволяя Райордану оценить поле, на котором он, возможно, лишится жизни.

Сыны Зимы выставили перед собой огромные щиты, обозначив границу круга. Солдат-людей они тоже впустили, вручив такой же щит каждому. Близнецам достался один на двоих. Неррель, самый высокий и бледный, не отрывал взгляда блестящих глаз от Райордана. Йель выглядел сосредоточенным и спокойным, но Рай заметил, как он стучит носком сапога по земле.

– Биться будет мой сын, – объявил Брарог.

В круг вступил огромный великан – такой же приземистый и мускулистый, как отец. Райордану показалось, что он занял собой все пространство, не оставив ему ни одного куска земли. Одна глазница великана тоже зияла пустотой, второй же глаз был презрительно прищурен. В руке он держал дубину, размер которой превосходил всего Райордана – от носков сапог до собранного на затылке хвоста волос.

– Бой насмерть. Брог против наследного лорда.

«Они даже разные имена не могут придумать, как им удалось выживать так долго?» – язвительно подумал Рай.

Потея от страха, он сжимал пульсирующую рукоять Безымянного и глазел на Брога. Тот выглядел расслабленным. Даже слишком расслабленным. Судя по всему, достойного противника в Райордане он не видел.

Йель коротко кивнул, выражая поддержку. Лица остальных солдат оставались непроницаемыми, только Кханташ так стиснул зубы, что сквозь кожу проступили желваки. Заметив взгляд Рая, берсерк одними губами произнес: «Ты должен был выбрать меня».

Райордан знал, что он прав. Если кто-то из них и мог победить великана, то точно