Раскол - Рита Хоффман

заглянул в нее и тут же отпрянул – внутри лежал изувеченный труп великана. Выглядел он ужасно: наросты на коже, налитые кровью распахнутые глаза, рог, пробившийся прямо во лбу…

– Вы тоже болеете! – выпалил Рай. – Зараза, которую переносят демоны, опасна и для вас!

Великанша снова взглянула на него через плечо и вдруг остановилась.

– Демоны?..

– Да! Могу поспорить, этого беднягу укусила одна из кровососущих тварей Фаты. – Рай указал на клетку. – Он изменился, верно? Озверел, сошел с ума, нападал на своих?

– Одержимый. – Великанша кивнула. – Испорченная кровь.

– Вы и об этом не знали? – Растирая запястья, Каттани подошла к клетке и поморщилась. – Скольких вы потеряли?

– Многих, – коротко ответила великанша. – Накормить.

Она направилась к костру. Из шатров начали выходить остальные Сыны Зимы; они действительно оказались разными. Некоторые – чуть крупнее людей, другие – огромные настолько, что их лица не мог осветить даже большой костер. А еще Райордан увидел пару детей: синекожие, нескладные и длиннорукие, они походили на несуразных птенцов, которым только предстояло обрести свою истинную дикую красоту.

– Сесть. – Великанша указала на расстеленные вокруг костра шкуры. – Еда.

Райордан с сомнением разглядывал тушу на вертеле. Что это вообще такое?..

– Вы ведь не зажарили демона? – Кханташ высказал мысль, мучившую, должно быть, каждого члена отряда.

– Мантикора. – Великанша пожала плечами.

– Но ведь она ядовита. – Зердан, протянувший было руку к огромной деревянной миске, отдернул ее.

– Мы едим, – просто ответила великанша.

– То, что едите вы, вряд ли можем есть мы, – заметил Зердан.

Задумавшись на мгновение, великанша издала резкую громкую трель, и один из мужчин, стоявших неподалеку, тяжело развернулся и, громко топая, скрылся за шатрами. Еще две женщины приблизились к костру, сняли вертел с огня и унесли его.

Райордан наблюдал за происходящим молча – боялся сделать что-то, что разозлит Сынов Зимы. Он никогда не сталкивался с ними и робел, словно испуганный мальчишка.

Великан вернулся с тушей овцы, ловко насадил ее на вертел и закрепил над костром, а после просто отошел, словно чувствуя, что его присутствие заставляет отряд людей переживать.

– Я думал, все будет иначе, – пробормотал Нино.

– Я тоже, – согласился Кханташ. – Пока нас волокли сюда, я представлял, что на вертел будут насаживать нас.

Райордан криво усмехнулся и украдкой огляделся.

Сыны Зимы рассматривали их с интересом. Должно быть, некоторые из них не были воинами и нечасто видели людей так близко. Дети за матерями не прятались, наоборот: они выступили вперед, всем своим видом показывая, что готовы дать отпор. Вспомнив себя в возрасте зеленого юнца, Рай хмыкнул: между Сынами Зимы и людьми оказалось немного больше общего, чем он думал.

Из шатра вышел огромный мужчина: не самый высокий, но широкоплечий, крепкий и приземистый. Одна глазница пустовала – прятать увечья у Сынов Зимы явно было не принято. Его лицо покрывали светящиеся молнии вен, голую грудь перехватывал широкий ремень с ножнами, из которых торчали рукояти кинжалов. Каждая из них оказалась размером с предплечье взрослого человеческого мужчины. Плащ, сшитый из шкур белых волков, прикрывал бугрящиеся мускулами плечи; каждый шаг великана заставлял миски, стоявшие рядом с костром, подпрыгивать.

Он подошел, сел на шкуры и обвел уцелевшим глазом отряд Райордана. Темное, будто высеченное из куска скалы лицо казалось заинтересованным.

– Люди, – выдохнул он.

Один из великанов, притащивших их в поселение, издал утробный рык, а затем – мелодичную трель.

– Брарог. – Одноглазый великан ударил себя в грудь кулаком. – Укушенные?

Рай понял, что отвечать придется ему. Сглотнув, он как можно тверже сказал:

– Нет. Один раненый. Твои люди… твои воины, – тут же поправил себя Рай, – ранили его камнем из пращи.

– Травы. – Брарог махнул огромной рукой, и великанша, освободившая отряд, тут же скрылась в одном из шатров. – Что вы делаете в наших горах?

«Вообще-то, это наши горы», – подумал Райордан, но смолчал, не желая быть раздавленным.

– Нам нужна помощь, – признался он. – И судя по мертвецу в клетке, вам тоже.

Брарог достал из мешочка, висевшего на поясе, какой-то шарик и закинул его в рот. Прожевав, великан сказал:

– Наши шкуры не спасают от испорченной крови.

– Эту болезнь переносят демоны, мы уже рассказали об этом одной из ваших женщин. – Рай указал на великаншу, присевшую рядом с Зерданом и обмазывавшую его голову чем-то густым и вонючим.

– Ее можно победить? – Брарог неотрывно смотрел на Райордана, почесывая густую седую бороду.

– Болезнь? Боюсь, что нет. Наши лекари оказались бессильны, – признался Рай. – И это одна из причин, по которым мы отправились на ваши поиски. Демонов становится все больше. У Столпа открылись новые порталы, скоро твари заполонят наши земли, и даже вы окажетесь в опасности.

– Кто ты? – вдруг спросил Брарог.

– Райордан из Дома Ледяных Мечей. – Он выпрямился и расправил сведенные болью плечи. – Наследный лорд.

Ему показалось, что в пустой глазнице великана сверкнула искра. Густые брови сошлись над переносицей, губы искривились в гримасе отвращения.

– Лорд, – протянул Брарог. – Сам лорд явился просить помощи?

Он щелкнул языком, неторопливо повернул вертел и только после этого продолжил:

– Испорченная кровь убивает. Мой сын лежит в клетке. Не справился. Как ты назвал их?..

– Демоны, – подсказал Рай.

– Демоны… Демоны уже здесь. Огромные. Неправильные. Не люди, не Сыны Зимы – иные. Природа не принимает их.

– Я предлагаю объединиться, – сказал Рай. От волнения ладони вспотели, и он поспешно обтер их о штаны. – Сыны Зимы и люди. Вы и наша армия. Мы должны защитить наш дом и… природу от тварей из Фаты.

Когда Брарог кивнул, Райордан не поверил своим глазам. Он подался вперед, ближе к костру, вперился взглядом в невозмутимое лицо великана и переспросил:

– Вы согласны?

– Да, – подтвердил тот. – Но мы убьем сына Ледяного Предела.

На лбу выступил пот, липкие, мерзкие капли покатились по спине, ладони снова намокли. Райордан услышал тяжелый вздох Каттани, а затем кто-то сжал его локоть и потянул назад.

Неррель. Ну конечно.

– Нет, – рыкнул Райордан еще до того, как Неррель открыл рот. – Ни за что.

– Малая цена за помощь, – прошептал тот.

И зачем он вообще потащил его сюда?!

«Только он знал дорогу», – напомнил внутренний голос.

– Он мой лучший воин, – выпалил Райордан, вновь повернувшись к Брарогу. – Я не могу лишиться его во время войны.

– Значит, лишишься Сынов Зимы. – Великан пожал огромными плечами и снова перевернул овцу на вертеле.

– Мы можем решить это после того, как оттесним демонов! – не сдавался Рай.

– Обманешь. Люди обманывают. Или он подохнет сам. Нет. Брарог не согласен.

Неррель снова потянул его за рукав и прошипел:

– Я не боюсь смерти.

– Заткнись! – Райордан едва сдержался, чтобы не ударить его. – Просто заткнись, понятно тебе?!

Он лихорадочно соображал, пытаясь найти хоть один довод, который сумеет убедить великана. Что он может ему предложить? Единственное, что Райордан усвоил за время скитаний, – все продается и все покупается. Вопрос в цене. Всегда.

– Мы научим твоих детей летать, – выпалил он.

Брови Брарога медленно поползли вверх. Великан перестал вращать вертел и задумчиво уставился на Райордана.

– Они не птицы, – наконец сказал он.

– Будут птицами. Вернее, подобными птицам. – Рай указал на великанов, напавших на отряд. – Они отобрали у нас свертки. В них – изобретение рунических конструкторов. Оно поднимет в воздух кого угодно.

Да, он врал – никто из конструкторов не говорил о том, что «крылья» смогут вынести великана, – но какая разница?!

– Отдаешь магию за убийцу? – Брарог покачал головой. – Его семья убивает моих детей.

– А твои дети – его братьев и сестер, – справедливо заметил Рай.

– Летать…

Брарог надолго замолчал. Его единственный глаз был устремлен на Нерреля, а тот сидел, гордо расправив плечи, и не отводил взгляда. Райордан восхищался им: смотреть в лицо смерти и не бояться ее!

«Он либо безумец, либо гребаный герой».

– Полет и два испытания.

Над костром повисла тишина. Райордан сглотнул.

– Испытания?.. Какие?

– Жизнь и смерть, – туманно ответил великан. – Докажи, что можешь вести моих сыновей. Или отдай мальчишку – натяну его кожу на щит.

Сдержав рвущийся из груди стон, Райордан на мгновение прикрыл