Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Безмолвная тропа не ведала жалости к путникам: словно не замечая их неудовольствия, она то шла вниз, то стремительно набирала высоту. Потом опять вниз. Сначала местность была открытая, пологая, потом появились кустарники и деревца покрупнее, закрывавшие собой чудесные виды на горные долы. И ребята совсем уже запутались, куда же они в самом деле идут – вниз или вверх? Спустя полчаса такого странного продвижения их отряд совсем замедлил ход. Деджери с Дивой, робко поглядывая на других, тихонько заметили, что они не припоминают дороги. Они шли уже достаточно, чтобы подходить к гроту, но места были совершенно незнакомые.

Стампос в руках Триумфии, который, по заверениям преподавателей, должен был точно указывать дорогу, в какой-то момент совсем перестал работать. Он и раньше, пока группы шли все вместе, вел себя довольно странно, будто не решая вполне, куда стоит держать путь. А сейчас и вовсе это маленькое вредоносное растение упрямо указывало всеми своими тщедушными листиками куда-то в сторону от тропы, по которой шли ребята, что невероятно изумляло Триумфию, которая прочитала немало книг про стампос.

– Невероятно! Такого просто не может быть! – растерянно восклицала девушка в черепаховых очках, в первый раз за долгое время проявив признаки тревоги и беспокойства.

– Значит, я был прав, когда утверждал, что это растение бесполезно? – язвительно проговорил Тод, глядя на расстроенную Триумфию. Вся группа остановилась на поляне, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Триумфия с беспомощным видом посмотрела на Тода и промолчала, что также крайне редко с ней случалось. Мальчик тут же почувствовал собственное превосходство. Он приосанился и недовольно глянул на злополучных проводников.

– Дедж, ты же сам сказал на развилке, что отчетливо вспомнил дорогу? – с легким раздражением поинтересовался Тод. – А сейчас заявляешь, что ничего не узнаешь? Ты что, испугался? Устал?

Деджери покраснел и переглянулся с Дивой.

– Надо было нам брать карту, а не стампос… Или идти всем вместе… – тихо возразил он.

Вот тут Тод по-настоящему рассердился. Он не любил, когда его решения признавали неверными.

– И что теперь? Вернемся, поищем Антуана? – спросил он с плохо скрываемым раздражением.

Эвридика взяла брата за руку, пытаясь успокоить.

– Давайте пройдем еще чуть-чуть вперед, – миролюбиво предложила она. – Если ни Деджери, ни Дива не узнáют дороги, мы вернемся назад и постараемся найти Антуана с его группой.

– Это невозможно! Мы уже столько идем! Я не собираюсь возвращаться! – в ужасе воскликнула Роза Мидельстоун, которая, кстати, предпочла идти за Тодом, а не за своим избранником Антуаном. Розу никто не поддержал, ибо все слишком устали. Предложение Эвридики выглядело разумным, и ребята решили еще чуть-чуть продвинуться вперед: вдруг они все же где-то рядом с пещерой? Ну а если нет, так надо было идти назад, тут уж ничего не поделаешь. Еще не хватало заплутать в горах… Кого они могли встретить тут ночью? Водились ли тут звери, которые окажутся опасными для них? Не бывает ли тут дождей, селей? Наконец, у них с собой имелось не так уж и много еды. Только сладости и сушеные короеды Лекарей – вот, пожалуй, и весь рацион. А что касается воды, главного источника жизни, то к этому моменту она попросту закончилась.

Тем не менее ребята пошли вперед – вяло, медленно, без особой надежды увидеть в скором времени кого-нибудь из тренеров. И чем живописнее и прекраснее становилась природа, тем больше Деджери и Дива понимали, что дорога неверная. Скорее всего, там, на перепутье, они ошиблись. Стало быть, где-то была еще одна развилка, правильная, но это знание им уже вряд ли поможет. Поэтому, когда незадачливые проводники остановились перед очередным спуском, на их лицах читалось одинаковое желание поворачивать назад. И чем скорее, тем лучше.

Безусловно, впереди было красиво, с этим не поспоришь. Тропа лениво уходила в глубь горного леса, живописная и прекрасная, и каждый плавный изгиб дарил взорам путников все новые красоты. В этих краях наблюдалось изобилие хвойных деревьев: то тут, то там попадались пушистые пихты, величественные кедры, лиственницы, тис или красное дерево. По земле колючим ковром стелился кедровый стланик.

Все цвело, как в сказке. Повсюду встречались огромные камни, поросшие мхом, такие же зеленые и дремучие, как и вся здешняя местность. Некоторые были по-настоящему исполинскими, грозными, высотой с трех единорогов, вставших друг другу на спину. Другие, поменьше, располагались в рядок, будто так кем-то и задумывалось. При этом во всей окружающей обстановке сквозила какая-то тревожность, пусть невидимая глазу, но все же весьма ощутимая. Тут не было страшно, нет – просто как-то беспокойно. Когда дорога просматривается на много единомиль вперед, появляется иллюзорное ощущение контроля над происходящим. В этом же дремучем месте каменные громады создавали таинственный лабиринт, из-за чего далее ближайшего валуна дорога никоим образом не просматривалась. И да, наверняка тут можно было ожидать чего угодно: любого подвоха, любого зверя, скрывающегося за каменными преградами.

– Надо поворачивать, – дрогнувшим голосом произнес Деджери, тщетно всматриваясь в непроглядные дебри. Дальше дорога спускалась, и чем более она уходила вниз, тем плотнее становился лес вокруг нее.

Тод вышел вперед и скептически осмотрелся. Он не привык поворачивать назад. Всегда и везде он шел до конца, будь то безобидная шалость либо же какое серьезное дело. Было тихо, только ветерок шуршал, распространяя вокруг глубокие хвойные ароматы.

Вдруг Тоду послышалось что-то в отдалении, напоминающее… Да, точно, шелест моря! Звук прилива и отлива, когда волны ласково заходят на берег, чтобы подразнить и опять унестись в свои водные чертоги. Тихий такой шелест, нежный, совсем иной, отличный от того шумного Желтого моря, которое ребята наблюдали с высоты горного плато не далее как несколько часов назад.

И Тоду в голову пришла невообразимая мысль. Вдруг они совсем не заблудились, просто другой дорогой пришли к Хвойной долине? И там, внизу, их поджидают тренеры, уже давно разбившие лагерь под какой-нибудь невысокой сосной? И природа здесь была именно такая, как им рассказывали старшекурсники: сказочный мир хвойных деревьев! Тод в возбуждении обернулся к своему отряду. Лица ребят были уставшими и обеспокоенными.

– По-моему, мы куда раньше Антуана пришли в Хвойную долину! – заявил мальчик радостно, с гордостью думая про себя, что они сделали это без карты и стампоса, сами, полагаясь на собственное чутье. На его собственное чутье.

– Какая еще долина? – сухо возразил Энергетик Киви Доджер. – По-моему, мы просто заблудились, вот уже в который раз!

– Внизу долина! Иначе и быть не может! Слышите море? – продолжал настаивать Тод. Ребята притихли, и действительно: где-то вдалеке им послышался слабый шум прибоя.

– Мы должны идти туда! – решительно