Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

тропе, петляющей под самым небом. По правую руку была пустота и ничего более – только небо, беспорядочные клочки белого тумана и резкий обрыв. И так как дорога проходила рядом с самым краем, можно было легко шагнуть в сторону – не в ту сторону – и полететь вниз подобно птицам с подбитыми крыльями. По левую руку располагалась рыжая каменная стена, высокая и мрачная, будто гигантское надгробие. Даже с открытыми глазами передвигаться здесь было возможно, только вплотную прижавшись к этой холодной скале, более-менее надежной, но все же не дающей ощущения полной безопасности.

Но самое страшное было все же позади Артура. Мальчик шел предпоследним, за ним был Антуан Ричи, который сейчас висел над пропастью, нелепо раскинув длинные ноги. Глаза несчастного по-прежнему были перетянуты черной лентой, лицо его исказила гримаса ужаса. Если бы Артур вовремя не схватил его за руку, Антуан, вероятно, уже был бы внизу – там, где бурлило вечно недовольное Желтое море.

– Что же это? – бессвязно бормотал мальчик, болтая ногами в пустоте. От страха его лицо покрылось потом.

– Да снимите же вы повязки, помогите! – в ярости вскричал Артур, пытаясь втянуть Антуана обратно. Камни были очень скользкими, и ему нужно было обо что-то опереться, чтобы не съехать вниз вместе со своим сокурсником.

– Что там? Я ничего не вижу! – завопил Антуан Ричи, который от страха уже почти ничего не соображал. А тревожные слова Артура еще больше сеяли в нем панику.

– Перестань болтать ногами! – прошипел Артур, с отчаянием понимая, что тяжелая туша Антуана тянет их обоих на острые камни, которыми было обильно усыпано подножие скал далеко-далеко внизу от узкой тропы, на которой остановились ребята.

– Артур. Ты упадешь. Не надо… – тихо и уже совершенно осмысленно прошептал Антуан Ричи и замолчал, не смея, однако, закончить фразу. Мальчику живо вспомнилось море, и перед глазами, закрытыми черной повязкой, явно промелькнула картина, как воды раздвигаются в плотоядной улыбке, показывая пожелтевшие от водорослей острые рифы.

«Не пори чушь!» – хотел было ответить ему Артур, но промолчал, сберегая оставшиеся силы.

– Тяните их! – громогласно скомандовал Тод, который тоже уже снял повязку с глаз. Все, кто находились поблизости, кинулись помогать Артуру.

Наконец спустя несколько страшных секунд ребят втянули наверх. Тут началась полная неразбериха – шум, гам, вопли ужаса. Сняв повязку, Антуан Ричи наконец-то увидел место, откуда он чуть было не свалился, и сейчас почти плакал от счастья, обнимая рыжую пыльную скалу.

– Пластовые породы, – зачем-то вставила Триумфия. – Известняк разрушается прямо у нас под ногами. Вот Тан чуть и не съехал вниз.

Но ребятам было абсолютно все равно, какие здесь горы. Хоть из засохших листьев Ваах-лаба. Главное, что все живы. Но когда волнение чуть улеглось, пришло чувство страха. И если уж в начале перевала, убаюканные беззаботными напутствиями тренеров, они чувствовали себя не в своей тарелке, то сейчас и именно сейчас началась настоящая паника. Стоять на узкой тропе, опираясь спиной о спасительную стену позади себя, созерцать пустоту перед собой, пару-тройку облаков и острые резцы скал внизу и представлять, что стоит сделать только шаг вперед… Один маленький и незначительный шажок… Навстречу морю. Только одна мысль об этом случайном шажке заставляла покрываться холодным пóтом от страха.

А потом все взоры обратились на злополучных проводников – на Тина, Деджери и Диву. И взоры эти были настолько непримиримы, что бедолаги не знали, куда себя деть. Деджери сильно покраснел, и его лицо незамедлительно приобрело морковный оттенок. Он начал было что-то объяснять, но его тут же прервали.

– Болваны! Куда вы нас завели! Если вы видели, что дороги нет, надо было возвращаться обратно! – прошипела Ноэма Митчелл, как змея, гневно посмотрев на своих товарищей. Впрочем, в основном ее реплики относились к Тину и Диве, поскольку Деджери, этот милый золотоволосый мальчик, по ее мнению, никак не мог оказаться виноватым.

– Ноэма. Они не специально, – тихо произнес Антуан, тот, кто из всей их команды подвергся наибольшей опасности. Он сказал это, наверное, еще раньше, чем осмыслил. Словно бы какая-то перемена произошла в этом задиристом юноше с вычурной серьгой в ухе! Обычно он всегда первым нападал на слабых и не упускал возможности посмеяться над ними. И сейчас вполне в его манере было бы присоединиться к бывшей подруге и начать обвинять ведущих, но он не стал.

Ноэма скосила глаза на Антуана и уже хотела было ответить что-то колкое, но Тин перебил ее:

– Мы шли по довольно широкому пути и постоянно сверялись с картой. Все было в порядке. Только постепенно дорога становилась все круче и круче. Поначалу мы полагали, что так и было задумано, но буквально за несколько минут до того, как Антуан чуть не… – при этих словах Тин шумно выдохнул, – чуть не упал, мы засомневались в правильности выбранного маршрута и хотели остановиться и посоветоваться со всеми вами.

– Мы все никак не могли поверить в то, что заблудились! Ведь мы шли четко по карте и стампосу! – звенящим от волнения голосом добавила Дива Лор. Черноокая девушка уже готова была расплакаться, и ее ресницы дрожали от подступающих слез.

– Дайте взглянуть, – попросила Триумфия и взяла карту, уже изрядно помятую. Она внимательно изучала ее, и ребята с уважением замолкли, ожидая вердикта девочки, которая знала ответы на все вопросы. – Я думаю, тут дело вот в чем, – мягко проговорила она, показав пальцем на их маршрут. – Видите развилку? Это единственное место, где мы могли ошибиться.

Она сказала «мы», тем самым снимая вину с ведущих и показывая, что все должны нести ответственность за их путешествие. Обычно подобная деликатность за ней не наблюдалась.

– Почему ты думаешь, что мы вообще ошиблись? – с сомнением в голосе спросил ее Тин.

– Очень просто, – ответила девочка в черепаховых очках и язвительно, уже вполне в своей манере сказала: – Стампос.

Все медленно перевели взгляд на невзрачное растение, которое держал в руках Деджери. Трубчатые серые листья его указывали на юг, как и должно. Только юг, равно как и Сватошская долина, находились не там, куда так долго шли ребята. А за их спинами!

– Тебе дали цветок, чтобы ты его носил, как дитя? Тебе надо было сверяться по нему, чтобы мы не оказались в том месте, где мы сейчас! – обвиняющее выкрикнула Роза Мидельстоун. Маленькая кокетливая блондинка казалась сейчас выше своего обычного роста, глаза ее метали молнии, и сама она была уже на грани истерики. Некоторые поддержали ее, и началась горячая перепалка. Все кричали и нападали на ведущих; Дива вдруг начала рыдать.

– Как