Небо под ногами - Арина Остромина

нашла идеальный темп. Она больше не пыталась идти быстро, не забывала часто пить воду маленькими глотками, обвязала голову маминым платком, чтобы защититься от солнца. Научилась распознавать усталость и вовремя отдыхать. Научилась делать перерыв сразу после полудня, в самое жаркое время – старалась найти затенённое место среди кустов или деревьев, а если его не было, вешала на ветки одеяло, чтобы защититься от солнца. Разводила костёр, варила суп из брикета, а потом дремала в тени, прислушиваясь к звукам и стараясь не заснуть.

Иногда Эйну охватывало отчаяние: а вдруг эти её скитания никогда не закончатся? Вдруг она больше никогда не увидит людей? И только поддержка Альфии – её уверенность в том, что Эйна справится, и записка для её отца – помогала Эйне идти дальше и не сдаваться. Если бы не надежда добраться до аграрной зоны, Эйна бы не смогла так долго брести по степи в полном одиночестве.

Свобода выбора, о которой она всегда мечтала, превратилась в выбор между жизнью и смертью, как сказал Регулятор Стафен. Сейчас Эйна понимала: он ни секунды не верил в то, что у неё на самом деле будет такой выбор, – он был уверен, что её ждёт скорая смерть, и Эйна с ужасом вспоминала его смех после слов о свободе выбора. Конечно, он не мог предположить, что Эйна потратит последние сутки во Второй зоне не на бесполезные рыдания, а на подготовку к опасному путешествию. И уж тем более он не думал, что кто-то подскажет Эйне, где можно найти людей.

В минуты уныния Эйна строго говорила себе: «Не вздумай сдаваться! Тебе ещё надо познакомиться с отцом Альфии! Просто иди вперёд. Умереть ты всегда успеешь, а пока живи!»

Дни начинались и заканчивались, Вторая зона осталась далеко позади.

Чем дольше Эйна шла, тем разнообразнее становилась местность. Кроме фиолетовых крокусов, появились и другие цветы: сиреневая сон-трава на коротких пушистых стеблях, красные тюльпаны, незнакомые белые цветы в виде маленьких звёздочек.

В первые дни Эйна не встречала никакой живности, кроме птиц в небе и насекомых, летающих над цветами. Но чем чаще попадались небольшие рощицы и островки леса, тем сильнее было ощущение, что за Эйной кто-то наблюдает. Наконец однажды, отдыхая после обеда, она заметила в траве длинные серые уши и блестящий коричневый глаз. Эйна замерла. Уши чуть вздрагивали, глаз смотрел на Эйну. Потом зверёк поджал уши, подпрыгнул и скрылся в кустах. «Неужели это заяц? Я его даже не разглядела», – подумала Эйна.

К концу дня небо заволокло тучами, поднялся ветер. «Вот и закончилась хорошая погода». Эйна давно ждала дождя. Не только потому, что можно было бы подставить под струи воды кастрюлю и набрать чистой воды. Ещё Эйне хотелось снова ощутить то, чего она не испытывала уже почти год, – запрокинуть лицо, чтобы по нему текла вода. Как раньше. Как в детстве. Как в ненавистной Третьей зоне, которая теперь казалась такой желанной и такой недоступной.

Место для ночлега пришлось выбирать очень тщательно. Эйна читала, что во время ливней в степи бывает так много воды, что по земле могут течь потоки. Значит, если поставить тент на склоне, его может смыть. Эйна выбрала ровное место, со всех сторон огороженное кустами. Огонь так и не разгорелся, сколько Эйна ни пыталась защитить его от ветра. Пришлось поужинать сухим брикетом, запивая хрустящие обломки холодной водой. Уже стемнело, но Эйне казалось, что надо сделать что-то ещё. Как-то укрепить свой лёгкий домик. Если бы удалось найти камни, можно было бы обложить ими нижнюю часть тента. Но вокруг была только земля, поросшая травой. Эйна взяла топорик и нож, вырезала несколько квадратов дёрна и окружила ими тент. Получилось что-то вроде невысокого заборчика. После этого Эйна залезла внутрь, плотно закрыла вход и попыталась заснуть.

Вскоре её разбудил вой ветра. Скрипели ветки, полоскалась на ветру крыша тента, дрожал тонкий металлический каркас. Эйна села на коврике – голова почти упиралась в потолок – и ухватилась за боковые прутья. Она вспомнила выражение «рёбра жёсткости» из какого-то школьного учебника, мысленно представила чертёж своего тента и надеялась, что её усилия помогут сохранить каркас невредимым.

По крыше застучал дождь – сначала с паузами, потом сплошным потоком. Эйна сидела с поднятыми руками, вцепившись в прутья, пока не стих ветер. Руки затекли, спина замёрзла – одеяло, которым Эйна пыталась укутаться, всё время сползало, она то и дело поправляла его, но этого хватало ненадолго. Когда тент перестал раскачиваться и трястись, Эйна завернулась в одеяло и лежала в полудрёме, слушая шум дождя. Под утро всё стихло. Эйна приоткрыла вход и выглянула наружу. Повсюду лежал плотный серый туман, земля раскисла и покрылась слоем воды, сырой холодный воздух обжигал ноздри.

Эйна решила, что идти по такой погоде не стоит, лучше выспаться и подождать, не выглянет ли солнце. Несколько часов ничего не решат.

Пару раз Эйна просыпалась и приоткрывала входной полог, но погода не менялась. Пришлось сгрызть ещё один сухой брикет, достать резиновые сапоги вместо ботинок и вылезти наружу. С тента текла вода, но Эйна всё же засунула его в рюкзак. Шла весь день, делая короткие перерывы – отдыхать, сидя на мокрой земле, не хотелось. Дождь то припускал, то прекращался. Когда Эйна устроилась на ночлег, обнаружила, что одежда в рюкзаке, лежавшая рядом с мокрым тентом, отсырела, но сушить её было негде. А ещё через два дня брикеты размягчились, перестали хрустеть, у них появился необычный привкус. Эйна прожевала вязкую массу, и вскоре её затошнило. Она сделала несколько глубоких вдохов, ей стало лучше, но утром так сильно заболел живот, что она едва смогла встать.

На новом брикете, который она достала из пакета, в мутном утреннем свете удалось разглядеть тёмные пятна. «Плесень!» – ужаснулась Эйна и быстро проглотила сразу две чёрные таблетки. Она читала в учебнике биологии, что раньше людям приходилось выбрасывать продукты, испорченные ядовитой плесенью, но в прошлом веке, ещё до катастрофы, создали химические пищевые добавки для защиты продуктов. Видимо, эти добавки не были рассчитаны на такие условия хранения брикетов. Эйна боялась отравиться, поэтому дождалась ясной погоды, разложила оставшиеся брикеты на сухом пакете и внимательно осмотрела. Оставила только те, где не было чёрных пятен, остальные выбросила.

Вскоре Эйна съела последний брикет. Спать легла голодная, в животе урчало. Наутро стало ясно, что без еды она далеко не уйдёт. Пришло время охотиться.

Эйна уже давно всё обдумала. Во время долгих дневных переходов ей нужно было чем-то занимать свои