Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

– Я слышал, что здоровенный старикан одним ударом свалил на пол вот этого бегемота? – с удивлённой улыбкой спрашивал Рэджинальд у хозяина кабака, в котором ещё вчера отличился Церцель. – А не было ли рядом с этим стариком мальчишки? Длинные волосы, тощее тельце, надменный голосок?

Хозяин кабака молчал и лишь испуганно держал руки рядом с торсом, чтобы в случае чего суметь защитить себя.

Рэдж, развалившись на стуле и закинув ноги на один из столов, мерно раскачивался взад-вперед. Довольная ухмылка на его красивом лице стала исчезать. От этой долгой, непрекращающейся игры в молчанку его стало трясти. Он крайне резво для седого старца вскочил со своего места и в одно мгновение подлетел к хозяину кабака, вжав его дрожащее от страха тело в один из столов.

– Я непонятно выражаюсь, мой друг? Ради чего ты выгораживаешь преступников? Думаешь, они прикроют твою спину, когда за неслыханную дерзость управляющий этим городом, которого эти идиоты довели до заикания, приставит тебя к стенке?! А?!

Рэджинальд в ярости стянул хозяина кабака на пол, несколько раз отвесил ему кулаком по лицу, после чего поднял над собой и швырнул захлёбывающееся кровью тело в одно из окон, отчего оно повисло на оконной раме. Потянув его за ногу, Рэдж приставил горло избитого мужчины к острому длинному осколку стекла, что торчал из дерева, и грозно зашипел:

– Или ты скажешь мне, куда пошла эта дрянная парочка, или я накормлю тебя твоей же кровью! СЕЙЧАС ЖЕ!

– Они... Ушли... Западнее...

– Так бы сразу, скотина... – резким ударом латного сапога по голове мужчины Рэдж насадил горло на стекло. От удара осколок сломался и разлетелся на кусочки, распоров шею в нескольких местах и залив свежей кровью весь пол и часть оконной рамы.

Стоявшие на улице Серые, отгонявшие проходящих мимо зевак, встретились с ещё одним отрядом, который изучал город. Рэджинальд, грозно оттиравший руки от крови, кивнул подошедшим стражникам.

– Они были в «Трёх факелах». Ушли ни свет, ни заря.

– Что, вот так прям взяли, и сами рассказали? – съязвил Рэдж.

– Там таки будет почище, чем здесь.

– Ха. – прыснул смехом старик, после чего рыкнул в ответ: – Заткнись.

– Куда дальше?

– Аутеркар. Вероятно, наши друзья идут на север с расчётом на то, чтобы как минимум раз в неделю останавливаться в городах. Хороший план. Очень... удобный. Отправьте гонца в Халдраг. Пускай Отдел Тайн выделит людей и направит их в города согласно вот этой разметке. Будем встречать наших путешественников как подобает гостеприимным хозяевам. Ха-ха.

Серые спешно покинули город. Хоть на них и действовала защита Первых Графов, которая позволяла Отделу Тайн и всем его агентам использовать любые средства, необходимые для выполнения миссии, убийства и разбой поощрялись менее всего, а иной раз даже наказывались. Рэджинальд, который во время нападения на Пятый был юным, едва оперившимся птенцом, отсидел в темнице несколько лет после того, как собственноручно обезглавил около десятка женщин и мужчин на Пятом. Тогда суд посчитал это превышением необходимой силы, направленной на угнетение боевого духа соперника, и постановил заключить Рэджа под стражу за совершение военного преступления.

Глава четвёртая. Дорога к вечному холоду.

Глава четвёртая. Дорога к вечному холоду.

Тенистые леса западного края Конофера были крайне неспокойным, даже опасным местом. Вдали от жарких степей, вдали от крупных торговых городов, вдали от властей. Первые Графы крайне неохотно заселяли эти леса, потому как первые же деревни и мелкие городишки, которые обрели свои границы, тут же стали целью разбойников и диких зверей. Спустя несколько лет после того, как целое плато, именуемое нагорьем Киршелл, было отдано под вырубку леса и облагораживание в преддверии застройки, оно всё ещё стояло пустым и заброшенным, потому как целые шайки грабителей и головорезов облюбовали эти места и не стесняясь нападали как на армию, так и на простых жителей, согласившихся поиметь домик в такой дали в обмен на честную работу. Ближайшая Колония находилась в десятках километров вглубь леса, на плоских, подтопленных низинах, уходивших к морскому побережью. Там, вдоль берега, контроль осуществлял город-цитадель Аремис, но увы, влияние Графов заканчивалось ровно там, где начинались открытые маленькие луга и глухие, чёрные леса.

Фермер посоветовал Кайту и Церцелю не слишком долго гулять по этим лесам, иначе они могут смело оказаться повязанными по рукам и ногам и раздетыми до самой последней нитки, если вообще выживут. Приближалась зима, всё больше и больше животных двигалось с северных земель к теплу, чтобы отъесться и вернуться к своим жилищам.

Чёрные волки были куда меньшей опасностью для человека. Хоть и считалось, что эти громадные зверюги – самые большие особи могли дышать взрослому человеку почти в лицо даже не вставая на задние лапы – нападают на всех без исключения, но фермер успокоил путников, сказав им, что они довольно трусливы, боятся огня и шума, да и в целом не настроены на нападение, только если сами путники не нападут первыми. Хатхельские, или красные, медведи – совсем другой разговор. Их длинные клыкастые морды с усами как у дикой кошки вынюхивают добычу за километры, а мощные мясистые лапы нагоняют даже самую быструю косулю. Голод у них неуёмный, кровожадная натура толкает их на отчаянные шаги для поимки добычи, а скорость и резвость не оставляет им шансов на спасение. Потому и говорят: "Видишь рыжую спину среди деревьев – беги сломя голову".

Помимо самих животных и жителей, которые были раскиданы по лесу словно наугад, на Киршелле до сих пор орудовали целые банды. Хатхельские Гривы, Волчьи Сердца, Кроты, Дети Болот, многочисленные дезертиры, беглецы из тюрем, военные преступники вроде Чёрного Рэджа, которым не так повезло в жизни после заточения в темнице. Многочисленные тайные убежища в скалах, дикие землянки, дома на деревьях – лишь часть из крайне богатого и самобытного местного мира, который ютил в себе отбросов общества и преступников, которым возвращение в большие города было заказано. Кто-то из местных жалел этих людей, сочувствовал их доле и ютил в своих хижинах, получая защиту от непрошенных гостей. Остальные же, напротив, до дрожи в пятках боялись, что однажды ночью кто-либо из разбойников нагрянет в их поселение и решит поживиться едой или девками.

Путники проехали со стариком почти