Непокорный Меч - Гарет Ханрахан

Настоящий Альф в замешательстве уставился на него.

Стрела, прилетевшая с крыши, пронзила грудь фальшивого Альфа. Другая пронзила его руку, заставив выронить меч. Клинок превратился в дым, прежде чем упал на землю.

Там, наверху, на крыше напротив. Берис, настоящая Берис. "Беги, идиотка!" - крикнула она эльфийке. В руке у нее был лук, третья стрела была наложена на тетиву. Наконечник стрелы пылал магическим огнем. "Лат, - позвала она. "Не заставляй меня убивать тебя".

На мгновение фальшивый Альф сжался в комок, уменьшаясь и меняясь, пока снова не стал Латом. Маленький, сгорбленный, с растрепанными черными волосами, одетый в лохмотья, с кожей, испещренной грязью и царапинами от ран.

Затем он взревел.

Альф знал этот рев, этот боевой клич и что он предвещал.

Камни задрожали. Город застонал, когда Лат притянул к себе силу земли. Альф тоже почувствовал это - тошнотворный крен, словно твердая земля под ногами превратилась в грязь. Он испытывал это тысячи раз прежде, и всегда это его успокаивало. Это был сигнал, что Перевертыш идет в бой бок о бок с остальными Девятью, и вместе не было врага, которого они не смогли бы победить.

Но теперь...

Лат вспыхнул, и его человеческая форма превратилась в чудовищную фигуру, которую смертные и эльфы никогда не видели за пределами самых глубоких Ям. Его пасть раздулась, клыки выступили, как белая пена на разбивающейся волне. Тело удлинилось и покрылось бронированной чешуей. Руки раздвоились и снова раздвоились, дюжина конечностей устремилась вперед. Глаза погрузились обратно в череп, и кость запечатала пустые глазницы. Вокруг него вспыхнул огонь, когда стрела Берис попала в цель.

Альф выскочил во двор с мечом в руке. На бегу он споткнулся, и повязка на его запястье покраснела, так как открылась рана от укуса. Шквал стрел едва замедлил Перевертыша. Тот поднялся, превратившись в искривленного гиганта, и когтистыми лапами стал рвать черепицу на крыше, пока Берис бежала, спасаясь от его гнева. Она выпустила еще одну разрывную стрелу прямо в чудовищное лицо Лата, и Перевертыш отшатнулся, застонав от боли. Эльфийка скрылась в тени.

Альф осторожно двинулся вперед, стараясь, чтобы статуи отделяли его от Лата. Он и раньше сражался с такими огромными монстрами и выживал, и часть его сознания мгновенно погрузилась в размышления о том, как бороться с противником таких огромных размеров: искать щели между пластинами брони. Глаз нет, он охотится по запаху или вибрации. Подбирайся к нему снизу. Если и есть подходящее время для удара, то именно сейчас, когда он поднялся на дыбы, чтобы вцепиться когтями в Берис на крыше. Брюхо твари было открыто, и Альф мог видеть уязвимые места в бронированной шкуре. Нападай, кололи, молись, чтобы у твари были жизненно важные органы, которые можно проткнуть.

Но это была не тварь. Это был Лат. Его друг, один из Девяти. И поэтому он сдерживался. Он кружил, вынужденный наблюдать за битвой со стороны, а не ввязываться в нее.

И эта битва была до ужаса знакомой. Альф знал все па этого танца, старые приемы и тактику. Берис уклонялась и делала ложные выпады - танец на краю пропасти. Стрела за стрелой обрушивалась на Лата. Ни один из ударов не был нанесен с достаточной силой, чтобы проткнуть шкуру монстра, но это и не было ее целью. Она хотела вывести противника из равновесия, чтобы у нее появилась возможность убить его, нанести глубокий удар в какое-нибудь уязвимое место. Однажды она так убила закованного в броню рыцаря ужаса: подманила его поближе, а потом вогнала кинжал в подмышку и крутила, пока кровь не залила их обоих, крутила, пока броня не загрохотала от застрявшего в ней рейфа.

Лат сражался яростно. Никакой тактики, никаких хитроумных уловок, только натиск. Дикая магия Изменчивого бурлила в нем, как горячая кровь. Стихии повиновались ему - внезапные шквалы ветра и дождя обрушивались на Берис, заставляя ее пятиться. В когтях монстра сверкали молнии. Альф был поражен силой Лата здесь, в центре Некрада. Раньше город ослаблял способность Лата черпать силу земли, но теперь этого не произошло.

Берис была в меньшинстве.

Если бы это был кто-то другой, любой другой враг, то Альф уже был бы в бою. Он бы уже пустил кровь. В руке Альфрика был меч, а это означало смерть. За все его годы ни один враг не оставался в живых, если Альф принимал решение убить его.

Даже лорд Боун.

Но сейчас все было иначе. Все его инстинкты, весь его опыт не имели никакого значения. В тот момент он снова стал простым мальчишкой из Эрсфеля, который ничего не знал о мире.

Лат попытался вскарабкаться на крышу и была уже на полпути, когда эльфийка появилась снова. Подпрыгнув, она ухватилась за колючий выступ его на спине и вонзила кинжал, найдя щель между чешуйками. На этот раз ее клинок задел какое-то жизненно важное место, потому что Лат взревел от боли и ослабил хватку. Он рухнул на землю, и от удара, казалось, содрогнулся весь город. Эльфийка в мгновение ока оказалась на нем, вцепившись в горло.

"Берегись!" - крикнул Альф. Не раздумывая, он схватил камень и запустил им в эльфийку. Камень попал ей в плечо, и это дало Лату время прийти в себя. Удар хвоста Перевертыша отбросил эльфийку в сторону. Если бы они были внизу, в Ямах, Альф нанес бы смертельный удар. Он бросился бы туда и вогнал меч в сердце эльфийки; кровавый ритм их долгого противостояния, сменяемый резней. Но Альф прирос к земле, не понимая, зачем он здесь. На мгновение он увидел, как эльфийка карабкается по стене в дальнем конце двора, и отблеск некромиазма над головой осветил ее серебристые волосы. Затем она исчезла, убегая в разрушенный город.

Еще одна стрела, пущенная сверху, поразила Лата. Он снова взревел и потянулся к насесту Берис. Бросив лук, Берис метнула в Лата кинжал. Уязвленный, Лат отдернул вытянутую лапу, а затем бросился всем своим титаническим телом вперед, на стену здания. Строение рухнуло, увлекая Берис вместе с лавиной обломков. Она тяжело приземлилась во внутреннем дворе, обессиленная и избитая.

Лат высвободил свое тело линнорма из-под обломков, стряхивая остатки здания, как собака, вылезающая из пруда. Он подполз к обмякшему телу Берис и поднял когтистую руку, чтобы вцепиться в нее. Из его горла вырвался рев.

Альф шагнул вперед и встал между монстром и Берис. Рев прекратился. Он остановился и понюхал воздух. "Альф?" Голос Лата, нервный и нерешительный, вырвался из пасти монстра. Он начал