Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

камней под ногами, им куда чаще приходилось останавливаться, чтобы перевести дух и немного отдохнуть. В очередной раз в мыслях Кайта роились лишь догадки: "Если уж нам тяжело идти по не столь холодным лесам, в которых лишь мелкий сухой снег тонким слоем прикрывает землю, то каково же было Рошель, которая много лет прожила в ледяном лесу, в котором целые месяцы подряд мог идти снег?"

На какой-то момент им показалось, что звук вокруг них просто исчез, что они идут в абсолютной тишине, которая сводила с ума и заставляла вздрагивать от любого шороха или скрипа. Складывалось впечатление, что здесь, вдали от многих крупных городов, больше не существует ни погонь, ни сражений, ни этой охоты за головами Членов Сообщества. Что в таких диких местах сама человеческая жизнь и есть сражение, что каждый пройденный километр и есть выигранная битва, что пойманный в силки зверь – есть настоящая охота, отличная от той, которую затеяли люди там, далеко вглубь материка. Лишь сейчас, озираясь на голубое небо, которое время от времени прячется за серыми, густыми тучами, путники понимали, что их жизни сейчас далеки, совсем далеки от того, чтобы можно было сказать, что ими они распоряжаются сами.

Чем дальше они уходили в сторону Версова, тем теплее им было. Земля уже не казалось такой безжизненной, задубевшей от вечного лёгкого морозца, спадавшего лишь в солнечную погоду. Появлялась мелкая, прибитая к земле трава, крохотные цветочки, выглядывавшие из-под корки засохшей земли, сухие кусты, на которых то тут, то там висели мелкие ягодки. Кучки почерневшей листвы укрывали собой копошившихся маленьких червей, а на вытоптанной дороге, к общему удивлению, путники увидели следы.

– Это...?

– Да. Лошади. – громко выдыхая ответил Церцель. – Киршельские лошади, чёрт бы их побрал.

– Следы свежие, они были здесь совсем недавно! – радостно вскрикнул Кайт.

– Эти дикие сволочи опасны, но... Чёрт, как бы они нам помогли сейчас!

– Ты когда-нибудь ездил на лошадях? – спросил Кайт.

– Почти все лошади, что обитали на Пятом, когда-то давным-давно были завезены с Третьего. Красные Мечи Хаюся, в бытность свою следопытами и кавалеристами, только таких и объезжали. Они подсказали нам пару секретов, так что в молодости, когда дури в моей голове было заметно побольше, я приезжал в Хаюсь и вместе с другими стражами учился объезжать диких лошадей. Ох и доставалось мне тогда! Никогда не забуду день, когда мощным копытом эта тварь чуть голову мне не проломила!

– И в чём секрет?

– Они отличаются от домашних лошадей, которых много позже вывели на наших землях. Эти жрут всё подряд, даже мясо, и особенно за кусок мяса они готовы на многое. В Хаюсе мы подманивали их свежими тушками кроликов, вымазывали руки в крови и когда замечали, что они вполне спокойно стоят рядом с нами и не боятся, то давали им облизать руку. И вот тут шансы делились пополам – либо эта дикая животина принимала тебя, либо могла укусить за руку и отбежать подальше, так что её вновь приходилось приманивать, успокаивать и делать трюк с рукой. В худшем случае она могла так испугаться вкуса твоей руки, что начинала бегать и лягаться, и если вовремя её не остановить, то она убегала обратно в лес.

– Чёрт... Звучит невесело.

– А получить от такой туши по зубам – ещё более невесело.

– Ох... Выбора нет.

Наметился план. Кайт и Церцель, подбив нескольких некрупных степных зайцев камнями, стали следовать по свежим следам копыт, которые уходили в небольшую чащу. Как уже было сказано, киршельские лошади были всеядными животными, которые жили в лесах и питались в основном мелкими мышами, которых сначала поджидали у норок, застыв в одной позе, а потом резким движением головы прибивали к земле. Если уж мыши оказывались проворнее, то они вполне обходились свежей корой, травой, ягодами, мелкими птицами, которые не так сильно боялись их, и даже падалью, оставшейся от обеда других хищников вроде чёрных волков, хатхельских медведей или морозных кошек. Они не были столь крупными, как домашние лошади, но имели мощный, сухой и мускулистый торс, который легко выдерживал на себе вес человека. В природе они почти не имели врагов, кроме медведей, поэтому не были столь пугливы и приманить их лакомым куском не составляло особого труда.

Когда среди тонких сухих стволов отошедших ко сну деревьев стали проглядываться чёрно-седые гривы лошадей, Церцель чуть отдалился от Кайта, связал из куска верёвки своеобразные поводья и начал осторожно подходить к четвёрке лошадей, что отдыхали, лёжа на земле. Завидев старика, они подскочили на ноги и стали громким ржанием пытаться отогнать чужака, но не спешили убегать. Тогда Церцель достал из-за спины тушку зайца, чуть надрезал ей брюхо, чтобы брызнула ещё тёплая кровь, и начал размахивать ей из стороны в сторону. Лошади, почуяв запах крови, подуспокоились и стали медленно, осторожно подходить к старику.

– Вот так, лошадки... Осторожно...

Набрав немного крови зайца себе в руку, он подбросил тушку к морде одной из лошадей. Та проворно поймала её на лету и заработала челюстями, громко похрустывая мелкими косточками. Тогда старик встал, медленно подошёл к лошади и стал аккуратно поглаживать её по боку. В конец убедившись, что лошадь перестала его бояться, он медленно подсунул руку к её пасти, отчего лошадь мотнула головой, слегка лизнула руку и тихонько заржала, не делая больше ни шагу в сторону.

– Да, зверюшка, не бойся...

Церцель неторопливо достал из сумки свою палатку и накинул её на спину лошади, после чего также робко, не делая лишних движений, накинул упряжь и взобрался на скакуна за одно ловкое движение. Лошадь дёрнулась, ещё раз мотнула головой, укутывая старика густой чёрной гривой, после чего медленно зашагала.

– Давай, парень, теперь ты!

– Фух... – Кайт нервно выдохнул, но таки повторил в точности за Церцелем.

Казалось, что его попытка уже обречена на провал. Лошадь, к которой он хотел подойти, была не так дружелюбно настроено и громко фыркала, зайца, предложенного ей, она схватила за лапу и держала в зубах, не сводя глаз с нерасторопного наездника. Тогда в дело вмешался Церцель и не слезая со своей лошади подошёл к строптивому скакуну, сунул руку в крови ей под нос, после чего она уже куда спокойнее принялась жевать тушку.

– Давай, не теряй времени!

Кайт чуть резвее подскочил к лошади, пригладил её по боку и мощным ногам, хотя сам в этот момент трясся