Тигель - Влада Львовна Медведникова

Стрельчатые окна смотрели на небо: оно уже светлело, скоро превратится в голубое рассветное зарево. Огромный зал пустовал, белые лампы горели лишь в углах и над лестницей. Ни слуг, ни искателей. Наверное, все они рыщут на нижних этажах, обшаривают заброшенное крыло и учебные комнаты. Ведь ясно: бунтари не станут прятаться наверху, возле жилища Королевы.

Но Хиша шла к ее дверям.

Высокие створки рассекали мраморную стену, сияли морозной вязью. Неужели Хиша начнет колотить в них кулаками? Но она остановилась, не дойдя пары шагов.

Из-под двери сочилась мощь. Она вливалась в пол и ступени, текла вниз, пропитывала землю, меняла ее. Не давала ей трескаться, делала прочной и твердой.

Так вот на чем держится власть Матери! Дело не в карающей ленте и не в верных слугах. Нет, обитатели Дворца покорно исполняют приказы, потому что страшатся, что иначе земля затрещит, как скорлупа. Только Королева может сделать так, чтобы под ногами всегда была прочная опора. Дети мыслей боятся рухнуть вниз, они хотят уверенности и спокойствия.

Или просто не понимают, что все может быть по-другому? Ведь когда Ица узнала правду, то сразу захотела стать легче, чем аи!

– Помоги мне, – беззвучно попросила Хиша. – Давай объединим силы.

Риз кивнул, и ростки жизни разгорелись ярче, оплели ее золотым коконом.

Хиша вытащила из кармана шнуры, унизанные бусинами. Так вот где они были! Почти не глядя она кинула одну связку направо, другую налево, а остальные принялась раскладывать аккуратным полукругом. Шептала что-то, но Риз не мог разобрать ни слова – может, это были и не слова вовсе, а заклинания.

Красные шнуры и бусины отражались в хрустальном полу, казались нестерпимо яркими. Хиша выпрямилась и отступила на несколько шагов.

А потом размахнулась и швырнула последнюю бусину – такую огромную! Та ударилась о дверь, отскочила, прокатилась по полу и замерла. Золотой росток взвился над ней, закрутился спиралью.

Ризу почудилось, что мощь по ту сторону стены забурлила, налилась холодной яростью. Еще миг, и двери бесшумно распахнулись, Мать-Королева переступила порог.

Взмахнула рукой – и застыла. Огромная бусина задрожала у ее ног, раскалилась добела. Росток жизни распрямился и золотой струной метнулся к Хише. Та ухватилась за него и судорожно вздохнула.

– Вот как. – Голос Матери-Королевы оставался спокойным, но глаза ее выдавали: вокруг расширенных зрачков метались разноцветные блики. – Ты и есть шаманка, поработившая моего сына? Решила и меня заманить в ловушку?

Риз услышал голос Хиши и сперва не понял, что сбивчивый шепот звучит среди его мыслей, а не вслух.

– Риз, я не собираюсь ее ловить! Я ни за что… ни за что не стала бы! Никого нельзя держать в неволе! Просто нужно ее остановить ненадолго, иначе не доберемся до колодца.

Это что же, она решила, будто Риз начнет в ней сомневаться? Совсем дураком его считает?

– Все я знаю, – ответил он. – Ты спасла меня в пустыне, а я – тебя. Так уж получилось, что у нас симбиоз, зато вместе мы совершим невозможное!

Мать-Королева их разговор не слышала. Не отрываясь смотрела на Хишу, пыталась одолеть невидимую колдовскую преграду, но по-прежнему не могла сделать ни шага. Теперь уже все бусины на полу дрожали и наливались то алым, то белым светом.

– У тебя не выйдет поработить меня, – сказала Королева. – Я все про тебя знаю. Искатели нашли твои следы в разных мирах. Изучили их. В шестом мире поймали ларка, с которым ты дружила. Фиолетовое чудовище с длинными когтями. Помнишь такого?

– Форц! – выдохнула Хиша, на этот раз вслух.

А Мать-Королева продолжала:

– Ты не настоящая шаманка и настоящей не станешь. Закабалила Риза, но сделала это неумело. Больше у тебя духов не будет. И со мной тебе не совладать. Тем более здесь, во Дворце.

Пальцы Королевы шевельнулись, бусины погасли на миг и тут же вспыхнули ярче. Хиша потянула на себя золотой росток и крикнула мысленно:

– Она ослабла, но долго я ее не удержу! Риз, вернись в свое тело, посмотри, сумеешь ли сбежать!

Вернуться? Как? Но стоило подумать об этом, и мир закружился, ослепил белыми бликами – и погас.

Порыв ветра коснулся лица, будто что-то промчалось мимо. Донесся перезвон хрусталя и едва слышное эхо голосов. Риз открыл глаза.

Удалось! Он снова сидел в круглом зале без окон, солнце и луны все так же свисали с потолка. Вот только лента обезумела. Не могла решить, что ей делать: один конец хлестал по полу рядом с Ризом, а другой метался в арке, путал нити дверной занавеси. Надо торопиться, бежать, пока лента не одумалась!

Риз вскочил и едва не упал – затекшие ноги не слушались. Лента замерла. Кинется к нему, свяжет? Но она всколыхнулась, сжалась в клубок и вылетела наружу, прочь из зала.

Путь свободен!

В три прыжка Риз оказался у выхода, помчался следом. Задеревеневшие мышцы отозвались колючей болью: он стиснул зубы, зашипел, но не остановился. Нужно спешить! Лента наверняка несется на помощь Королеве, хочет расправиться с Хишей.

Он едва разбирал дорогу, едва чувствовал скользкий хрусталь под ногами. Видел только, как мелькает впереди хвост ленты, и без раздумий бежал следом. Поворот, длинный коридор, квадраты сумеречного света на полу, голубой отблеск зари в окнах – и вот знакомое место, огромный холл перед жилищем Королевы.

Риз споткнулся и поспешно отпрыгнул. Лента! Подстерегла, хотела схватить! Но понял, что бояться нечего: смертоносные путы лежали неподвижно, превратились в ворох бесполезной ткани.

И так же неподвижно застыла Мать-Королева – далеко, на другом конце зала. Лица отсюда было не разглядеть, Риз видел лишь мерцающий поток волос, ослепительные складки одежд и застывшую вскинутую руку. А перед Королевой стояла Хиша – крохотная, бледная, в пыльной одежде нижнего мира.

– Получилось! – крикнул ей Риз. – Я здесь!

Хиша развернулась, помчалась через зал. Бежала, прижимая что-то к груди, а вокруг по-прежнему горел кокон из ростков жизни, золотые нити топорщились и колыхались.

– Риз!

На лестнице возникла Ица: только что никого там не было, и вот она уже бежит вверх по ступеням: лазурные рукава развеваются, глаза пылают серебром. Следом за ней показался и наставник, призывно махнул посохом:

– Сюда, сюда!

Ну уж нет, только с Хишей!

Он рванулся к ней, и в тот же миг стены задрожали, стократно отразили гневный крик Матери-Королевы:

– Ица! Так вот кто все это задумал!

Риз поравнялся с Хишей, вцепился в нее, и вместе они метнулись на