Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

В доме гончара. Решил разузнать, чем живут здешние люди. И поверь мне, они очень даже не против свалить отсюда ко всем чертям. Это не рабы – это преступники, Церцель. Все те, кого Графы сослали из городов по разным причинам.

Церцель серьёзно нахмурился, но не стал больше ничего говорить. Вполне возможно, что злые на Графов люди и не будут к ним слишком суровы, но старик не спешил этому верить. Детишки, которых он развлекал, стали канючить после того, как Кайт прервал очередной рассказ Алария.

– Ну! А что было дальше! А дальше!

– Погодите! Не так громко! – успокаивал их Церцель.

На шум обернулся сам Захария и спешно подошёл к детям.

– А ну-ка, ребятня! Не вежливо так наседать на пожилого господина! Где же ваши манеры? Чему вас учила госпожа Корнелия?

Четверо детей насупились и, громко выдохнув, протянули:

– Извините, господин.

– Вот так-то лучше! – довольно проговорил Захария и обратился к Церцелю: – Прошу простить неугомонных детей, господин. Знаете ли, далеко не всякого они слушают с таким интересом. Уж не сочтите за грубость, но о чём вы им с таким упоением рассказывали?

Церцель на секунду задумался, но решил сказать честно:

– О войне. О далёкой, былой войне.

– О как! Война! Может и нам расскажете? Мы здесь люди учёные, в большинстве своём, но, честно сказать, устали от той лжи, которую нам так упорно вещают верные Графам учителя. Вы бывали на передовой? Судя по вашим шрамам, знаете ли, вы явно побывали в самой гуще сражения!

Дети, до того момента сидевшие смирно, вновь разошлись:

– А вы в Зареме были? И сражались там? А как там всё было? Расскажите, ну пожалуйста!

Церцель, уловив напряжённый взгляд Кайта, осёкся.

– Я... Не думаю, что это подходящее время. Всё же у нас праздник. А разговоры о войне всегда тяжелы.

Кто-то из гостей услышал разговор и с интересом обернулся в сторону Церцеля.

– Вы бывали на войне? Мой отец стоял под самыми стенами Зарема! Никогда мне о той битве не рассказывал – так больно ему было о ней вспоминать. А так хотелось бы узнать! Учителя говорили, что конферцы взяли город за три часа и даже не повели бровью! Чушь несусветная!

– А нам говорили о десяти часах. – поддержала разговор неприметная женщина, которая была ответственна за сохранность амбаров, как узнал Кайт, послушав оживлённую беседу.

– Десять часов? Мой отец говорил, что после того, как Графы прорвали ворота, то все защитники тут же сложили оружие. – проговорил кто-то из толпы.

– Мой дед был одним из офицеров и с горечью вспоминал, как Серые Лица держали стены до самого последнего человека. А всё для того, чтобы королева смогла покинуть город.

Поднялся лёгкий шум из-за спорящих голосов. У каждого из этих людей была своя правда: кому-то вбитая лжецами-учителями, кому-то рассказанная участниками тех сражений, но несомненно приукрашенная, искажённая. В конце концов, когда Захария чуть подустал от споров и ругани, он ещё раз обратился к Церцелю:

– Господин! Видимо, без рассказа непосредственного участника тех событий нам никак не унять сей балаган. Уж поверьте, если эти шалопаи закусились, то до самого утра будут выяснять, чья правда более правдивая и чьи родственники краше других запечатлели собственные воспоминания.

За то короткое время, пока люди оживлённо спорили, к дому лекаря подошли и другие. И гончар Харальд, и пьяные вдрызг Нерек с другом, и несколько стражников. Кольцо людей становилось всё плотнее, поэтому Церцель посчитал, что чем дольше он оттягивает момент, тем подозрительнее становится. Взволнованно вздохнув, он лишь тихо проговорил, прежде чем начать:

– Вряд ли вам понравится мой рассказ...

***

«Год 78 от Нового Летоисчисления. Начало месяца воды.

Я... С огромным сожалением вспоминаю все те дни, которые мы проводили у стен города. Томительное, суровое и угнетающее ожидание. Такое, какое случается лишь однажды в жизни. Ожидание неизбежного, стремительно наступающего врага, который вот-вот должен подойти к тебе вплотную и стать если не самым страшным испытанием в жизни, то определённо таким, какое изменит само твоё естество. В течении всего месяца хвори армия Конферии ступала по земле Пятого материка и оставляла после себя лишь выжженные поля, обугленные руины и горы трупов. Сотни мелких поселений, которые попались на пути к столице, были уничтожены подчистую, так, что напоминанием о том, что они существовали на самом деле, остались лишь чёрные круги из пепла на месте оборонительных стен.

Многие крупные города ждала та же участь. Сута давным-давно стояла пустым, гниющим мертвецом на севере. После того, как волна солдат губительным ураганом пронеслась по улицам, выгнав всех оставшихся в живых на корабли, они оставили город и двинулись по двум направлениям: в сторону Хаюся на востоке и в сторону Рея на западе. За несколько недель продвижение армии Конферии превратилось чуть ли не в гонку. Замки разрушались один за другим с помощью бочек пороха и диверсий, которые устраивали неуловимые ваути. Когда на востоке стало известно о том, что конферцы с особой жестокостью разделались с Красными Мечами, оставив замок Хаюрман в уродливых руинах и прибив сотни его защитников к остаткам стен, Рыцари Погибели отчаялись и решили сделать обманный манёвр. С помощью позаимствованного из Зарема Ворона они разведали обстановку на севере и узнали, что Сута, хоть и проиграла битву, но крепко стоит на своём месте. Многочисленная армия Рыцарей, оставив небольшие отряды вдоль стен, заложила весь Торли порохом, после чего двинулась сквозь гряду Погибель и обогнула армию захватчиков, пройдя по центральным болотам на север.

Основная волна нападавших шла на западе, где их изо всех сил обстреливали сотни кораблей скрипатумцев, тем самым нанеся врагу колоссальный урон. Когда же конферцы продвинулись слишком далеко, корабли вернулись в пойму реки Рей и принялись до последнего ядра отстреливаться оттуда. В конце концов защитники встали грудью в городе Рей и прибрежном порту Ланиге, значительно задержав наступление. Казалось, что для конферцев настали тяжёлые времена. Саботаж на востоке также сработал – тысячи солдат противника оказались завалены под горящими обломками, в то время как молчаливые и небоящиеся боли Рыцари Погибели скромным числом отодвигали целую орду обратно к Хаюсю.

Но удачные ходы не смогли остановить наступление. В конец истощённые защитники на западе остались практически без снарядов, в то время как постоянно пополнявшаяся новыми солдатами армия Конферии шаг за шагом продавливала редеющие ряды Серых Лиц и Морских Ловчих. На востоке довольно быстро