Сияние вечного пламени - Пенн Коул

Глава 26

Нужно было отдать должное Эмонну – эффектно появляться он умел.

Громкое «Ой!» прокатилось по бальному залу, когда мы появились на подиуме на виду у толпы, которая тянулась, насколько хватало глаз.

Огромный зал был украшен в том же стиле, что дворец снаружи. Каждую стену покрывала масса темных побегов, усыпанных мерцающими цветами, от которых разбегались световые точки. Сводчатый потолок скрывало плотное облако теней с сияющими сферами, которые раскачивались, словно плавая в море темных чернил.

Если сам зал оформили в виде ночного неба, то мы с Эмонном были полной луной, источавшей царственное сияние.

Платье я выбрала идеально. Просвечивающий корсет очерчивали белые пластины и покрывали крошечные бриллиантики, похожие на осыпающуюся звездную пыль. Романтические ленты из белого шелка едва прикрывали мне плечи, слегка припудренные перламутровой пудрой, водопад невесомо-блестящих юбок создавал впечатление, что я плыву по воздуху.

Белоснежное платье вкупе с бесцветными глазами и серебристыми, украшенными жемчугом волосами делали из меня непорочную, невинную королеву.

Чистый лист. Стыдливая невеста. Белый флаг капитуляции. Мягкая. Девственная. Безобидная. Ни один из этих эпитетов ко мне не относился.

Лишь моя темная, тернистая корона намекала на то, что скрыто под невинной личиной.

Присутствующие упали на колени по примеру кузенов Корбуа, с которыми я ужинала накануне. Я перехватила взгляды некоторых, и мы обменялись тайными понимающими улыбками. Кузены не хуже моего понимали, что белоснежный наряд – маскарадный костюм, скрывающий мою истинную сущность, но сейчас они были соучастниками розыгрыша, их пособничество я обеспечила себе успешным ужином.

Эмонн помог мне спуститься с подиума навстречу Реми и Гэрету.

Реми оглядел мой наряд и одобрительно кивнул:

– Отличный выбор, Ваше Величество. Полагаю, мы до сих пор солидарны в отношении планов на сегодняшний вечер?

Я захлопала ресницами, изображая пустоголовость:

– Как скажете, регент.

У Гэрета дергалась верхняя губа от неудачных попыток скрыть неприязнь.

– На этот раз хоть оделись как подобает. – Гэрет переключил внимание на медальон у меня на шее, потом на старшего сына и чуть заметно кивнул.

Жены Гэрета и Реми держались за мужьями. Они вежливо кивнули, но приблизиться ко мне даже не попробовали. Да и вообще, в отличие от своих мужей и детей, эти женщины ни разу не заговорили со мной с тех пор, как я появилась во дворце.

Мой взгляд задержался на жене Гэрета. Та почувствовала мое внимание и резко прищурилась. Взгляд я спешно отвела.

– Ты так здорово выглядишь! – взвизгнула Лили, подскакивая ко мне.

Она погладила тончайшую ткань моего платья и вздохнула:

– Жаль, что Теллера здесь нет. Он очень гордился бы тобой.

У меня сердце екнуло.

– Спасибо, что помогла мне сегодня утром. – Я нервно осмотрела пол. – Надеюсь, наши усилия окупятся.

– Уверена, ты прекрасно справишься. И Эмонн отличный танцор. Он поможет тебе. Да, кузен? – Взгляд, брошенный на Эмонна, явно задумывался как строгий, а получился умилительно безобидным, словно бабочка лезла в драку со львом.

– Ну конечно! – проворковал Эмонн. – Я собираюсь на славу позаботиться о нашей королеве.

Лили приблизилась, чтобы поцеловать меня в щеку, и, уже собираясь отстраниться, замерла и прошептала:

– Может, оставишь один танец для моего брата? Для него это было бы очень важно.

Я вспыхнула, и, судя по хитрой улыбке на губах у Лили, она заметила.

От необходимости отвечать меня спасли Элинор и Таран.

Последний обхватил Лили за талию и покружил, ухмыляясь, когда та завизжала от удивления. Их матери выскочили вперед и принялись ругать Тарана за то, что устроил сцену. Он громко застонал, поставил Лили на ноги и оглушительно расхохотался.

Элинор гордо мне просияла:

– Ты оказалась права насчет этого платья.

– Только благодаря тебе! – прокричала я до неприличного громко, чтобы услышало побольше гостей. – Твои советы просто неоценимы. Без тебя я пропала бы, Элинор Корбуа!

Элинор присела в реверансе, чтобы не увидели, как она улыбается моей безыскусности.

– Ваше Величество, для меня честь служить такой мудрой и бескорыстной королеве! – отозвалась она так же громко.

Таран обшарил мое тело взглядом и протяжно присвистнул:

– Здорово выглядишь, королевушка. Жаль, на руке у тебя этот уродливый отросток.

Эмонн зло посмотрел на младшего брата:

– Эй, у тебя что, вина больше нет? Или какой-нибудь кузины, которую нужно целовать в задницу?

Таран вытянул шею, чтобы оглядеть меня сзади.

– Раз уж зашла речь об этом, у кузины Дием миленькая, кругленькая…

– Таран! – вскричала Элинор, несмотря на смех, явно шокированная.

– Да я не о ней, ты, фигляр бестактный! – гаркнул Эмонн. – Пойди разыщи Лютера и будь кротким ягненочком. Оставь тяжелую работу тем, кто по-настоящему заботится о нашей семье.

Таран закатил глаза, сохранив свою беззаботную улыбку, хотя, судя по мимолетной гримасе, слова брата его уязвили.

– Королевушка, чуть позже я украду тебя для танца. Я позабочусь, чтобы сегодня ты хоть немного развлеклась.

Он зашагал прочь, а я бросила взгляд на Эмонна:

– Жестковато, тебе не кажется? Он ведь твой брат.

– Одно название, – буркнул Эмонн. – Тарану плевать. Он беспокоится только о себе.

Не успела я закатить ему лекцию о ценности братской любви, нас захлестнул поток подхалимистых Корбуа. Как королевской семье, членам Дома Корбуа предоставлялось право поприветствовать королеву первыми. С большинством их я уже была знакома, поэтому церемония представления главным образом служила демонстрацией силы остальным присутствующим в зале.

Поймав руку Элинор, я настояла, чтобы она осталась рядом со мной, когда мы приготовились к долгому часу поцелуев в щеку, натужных улыбок и фальшивого смеха, пока я играла роль незадачливой простушки.

Время тянулось медленно и уныло, не думать о том, что происходит за воротами дворца, не представлялось возможным. Мой взгляд то и дело падал на двери зала, я ожидала, что в них вот-вот ворвется толпа Хранителей. От каждой громкой барабанной дроби или звона упавшей посуды я резко выпрямляла спину, мое тело казалось туго сжатой пружиной, готовой к броску.

Перт держался неподалеку как мой личный часовой и, хотя у меня на глазах переговаривался с другими стражами, конкретных новостей не сообщал, по крайней мере мне. Он лишь снова и снова повторял одно и то же сообщение: «Принц Лютер просит не волноваться. Всё под контролем».

Когда вереница Корбуа наконец кончилась, представители других восьми королевств Эмариона подошли поприветствовать меня от имени своих монархов.

На первый взгляд, встреча с ними в самом начале вечера была тонким дипломатическим изыском. На деле это был прозрачный намек, чтобы поскорее убирались восвояси, вместо того чтобы еще на ночь