Белый журавль обнимает меч рассвета. Том 2 - К. Рэдлиф

Как только путники достигли деревни, на них тут же обратили внимание.

– Вы пришли за помощью? – Голос принадлежал женщине, чьи глаза скрывала дымчатая вуаль. В ее волосах поблескивала заколка в форме солнца, отливая медью в тусклом свете.

Одежда местных отличалась от всего, что видели путники прежде. Тот, кто ее шил, точно использовал неизвестную в мире смертных технологию: многослойные, струящиеся наряды, сотканные будто из крыльев стрекоз, с вышитыми серебряными символами, чье значение оставалось загадкой. Пояса, сплетенные из сухих трав, тихо шуршали при каждом движении.

– Да, нам нужна помощь, – ответил Линь Ян, внимательно рассматривая незнакомку. – Мы ищем противоядие. Наши целители бессильны, но один человек сказал, что в вашем городе умеют лечить подобное. Но сначала…

Он запнулся, словно подбирая слова, и покосился на Цзэ Сюланя. Тот тоже вопросительно взглянул на товарища.

– Сначала осмотрите его. У него случилось отклонение ци. Я не целитель, поэтому не могу точно узнать, все ли в порядке.

У Цзэ Сюланя от такого заявления чуть глаза на лоб не полезли.

– Это было несколько месяцев назад. Я уже полностью восстановился, – возразил он, но женщина лишь покачала головой:

– Отклонение ци и правда серьезное испытание для тела заклинателя. Последствия могут остаться, даже если вы сейчас их не чувствуете. И позже старые раны могут дать о себе знать в самый неподходящий момент. – Ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась непреклонность. – Вам всем в любом случае нужно показаться Старшему. У нашего города есть строгие правила. И вы должны их узнать, прежде чем получить помощь.

Путники двинулись вперед, не задавая больше вопросов. Местные с интересом рассматривали прибывших, отвлекаясь от своих дел. Правда, неясно, их удивляли сами чужаки или их количество.

Цзэ Сюлань чувствовал себя очень странно. Его не особо волновали любопытные взгляды целителей, но отсутствие теней напрягало. В этом городе ничто не имело теней: ни дома, ни люди, ни чахлые осенние деревья.

Стены жилищ были сложены из темного камня, но не грубого, а отполированного ветрами и временем до гладкости костей. Широкие покатые крыши напоминали панцири черепах, а двухстворчатые двери не имели замочных скважин и ручек. Только потертости в месте, где их чаще всего толкали.

Дом Старшего ничем не отличался от всех остальных. Но у входа стояла каменная плита, отполированная до зеркального блеска, с высеченными четкими надписями.

– Правило первое: «Входя в город, человек теряет имя вместе с тенью. Они остаются за мостом», – начал вслух читать Цзэ Сюлань. Его голос звучал глухо, словно это место поглощало все громкие звуки, чтобы никто не смел нарушить священную тишину. – Правило второе: «Полный запрет на плотские утехи и деторождение. Грязь мирских связей разъедает душу. Воздержание – основа чистоты мастерства». Третье – «Не трогать воду в озере. Она священна».

– Кажется, у вас здесь не просто все строго, – хмыкнул Линь Ян, – а даже дышать нужно по правилам.

– Без строгости невозможно достичь вершины, – согласилась женщина, произнеся давно заученную истину, и толкнула дверь.

Та отворилась тихо, почти беззвучно. Даже петли не смели нарушить тишину.

Старший оказался не седовласым стариком, а зрелым мужчиной в расцвете сил. Его лицо было гладкое, как камень, а взгляд острее мечей. Но в Безымянном городе внешность была обманчива. Возможно, этому человеку уже перевалило за триста, а может, и за пятьсот лет. Кто знает, как время обходится с теми, кто давно перестал быть просто человеком.

Старший не отвлекся на вошедших и с профессиональной сосредоточенностью перебирал пучки трав. Его взгляд был прикован к котлу, где булькала густая, почти черная субстанция. От нее валил пар, но не жаркий, а ледяной. Он вздымался над котлом мелкими искрящимися снежинками, оседая на стол и стены инеем.

Лишь когда женщина склонилась в почтительном поклоне, целитель наконец поднял глаза. Он внимательно осмотрел Линь Яна, скользнул взглядом по Цзэ Сюланю и с особым интересом воззрился на троих учеников, сжавшихся в углу за спинами заклинателей. Легким взмахом руки он отправил провожатую прочь, а сам подошел ближе, остановившись перед Цзэ Сюланем.

Тот даже не успел среагировать, как пальцы Старшего коснулись его лба.

Странный холод хлынул в его разум, тело вмиг онемело, мышцы сковало невидимыми цепями, и он не смог даже вздрогнуть. Это длилось пару мгновений, но невозможность пошевелить пальцами, сморгнуть сухость глаз и даже вздохнуть превращали секунды в часы. Только сердце продолжало биться, но его стук казался таким далеким, словно за толщей льда.

Когда пальцы наконец оторвались от его кожи, Цзэ Сюлань едва не рухнул на колени. Дыхание сбилось, но он стиснул зубы и умело подавил дрожь. В следующее мгновение лицо хозяина Туманного склона снова ничего не выражало, но остаточный холод внутри заставлял сжать пальцы в кулак.

– У тебя недавно было искажение ци, – произнес Старший, разглядывая кончики своих пальцев, как будто мог увидеть на них остаточные следы.

Линь Ян чуть нахмурился:

– И как он?

– Все неплохо. Ему вовремя была оказана помощь, и внутренние повреждения минимальные. Циркуляция духовной энергии ровная, застоев нет. Через пару лет любые признаки отклонения исчезнут.

Ученики, замершие в углу каменными статуями, слегка расслабились. Линь Ян тоже выдохнул, но напряжение в его плечах не исчезло.

Старший тем временем вновь оценивающе посмотрел на Цзэ Сюланя.

– Но вы ведь преодолели весь этот путь не для того, чтобы я взглянул на последствия отклонения, верно?

– Верно. – Цзэ Сюлань чуть приподнял подбородок и расправил плечи. Аура Старшего была очень сильной и подавляющей, казалось, что он занимает собой все пространство. – Нам нужно противоядие. Главу ордена «Хранители равновесия» отравили. Наши целители никогда прежде не видели этого яда. Он смешивается с кровью и пожирает заклинательскую ци, превращает органы в песок, иссушивает кожу. А тело покрывается трещинами, и из них тоже сыплется песок.

Линь Ян шагнул поближе к Цзэ Сюланю:

– Один человек сказал, что у вас должно быть противоядие.

– Смертный иссыхает за пару часов, заклинатель может протянуть и подольше. – Мужчина задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Знаю я этот яд. Его называют Песчаной Смертью. Просто и понятно. Говорят, этот яд был популярен тысячи лет назад в небольшом государстве. Но то давно пало, а рецепт яда канул в долгую реку истории. Теперь лишь единицы знают, как его изготовить.

– Так у вас есть противоядие? – нетерпеливо спросил Линь Ян.

– Тот, кто сказал вам, что оно существует, соврал. – Он провел рукой над котлом, и пар на миг сгустился в неизвестные символы. –