Фантастика 2026-138 - Анастасия Макарова

Какими бы страшными ни были слова Графов, но многие из рабов понимали, что это – ложь. Неусыпный контроль за Колониями перестал быть таковым, десятилетия, проведённые в отдалении от цивилизации, изнурили всех и каждого, кто был причастен к заключению рабов. Страдали и стражники, которым совершенно нечего было делать в застенках, кроме как наблюдать за работой, да изредка вымещать накопившуюся злобу на бедолагах, что попали под горячую руку. Эти пять десятилетий можно было назвать самыми мирными в истории всех материков, как бы иронично и жестоко это ни звучало. Ни войн, ни сражений, ни конфликтов с другими материками, только Версовское восстание, если не считать маленькой условности, которая ставила палки в колёса всему Отделу Тайн и отчасти армии Конферии.

Рыцари Погибели. Ещё в конце войны за Пятый, когда всем было понятно, что поражения не избежать, Рыцари Погибели во всю обхаживали центральные болота и подножия их обожаемой горы. После того, как остатки армии Конферии уплыли на родину, Рыцари принялись восстанавливать то, что было разрушено. Десятки, а то и сотни раз конферцы пытались захватить материк после войны, но защитники, которых, по самым скромным оценкам, ещё во время войны было более десяти тысяч, заняли всю западную береговую линию и в мгновение ока обрубали конферцам проходы на материк. По воле Рыцарей весь западный берег стал непроходимой скалистой стеной, к которой не в состоянии были причалить корабли. Многие месяцы потребовались на то, чтобы обвалить пороховыми бочками насыпные берега, годы – на подкопы и рвы, засаженные длинными кольями и залитые морской водой и водами мелких материковых рек, чьи берега навсегда изменили свой вид. Несмотря на все старания, конферцы всё равно умудрялись попасть на материк – иногда заходя с самого крайнего юга, а иногда и огибая северный мыс –, но никогда им не удавалось прожить в мире и месяца.

Рыцари никогда не брали пленных, не испытывали ни капли сострадания, даже в самые тяжёлые периоды их существования в одиночку на целом материке, когда вопрос восполнения населения стоял необычайно остро – любого попавшего на материк человека они сначала терзали и пытали, и лишь после этого самым жестоким образом убивали, нередко выставляя уже иссохшие, истлевшие тела на берегах в назидание будущим мореплавателям. Казалось, что свершилась их самая большая мечта – вновь остаться единоличными властителями на материке, получить так желаемое ими спокойствие и умиротворение. Однако не в том была причина их воинственности. Не власть и не покой. А обещание, данное королеве.

В роковую ночь, когда Мира, Серум и Макс вместе с учениками покинули материк, Кармель передал последние слова королевы генералу армии Рыцарей Погибели – Бальтазару Вальду – прежде, чем исчезнуть с Пятого. В письме, адресованном всем выжившим войскам, избежавшим рабства, Плачущая Королева обещала вернуть народ на Пятый под её предводительством и обязала их ждать этого дня, верно храня клятву и оберегая материк от всякого, кто посмеет ступить на земли их Родины. Бальтазар, расценив столь уверенные слова как знак того, что у королевы имеется запасной план или даже союзник в чужих краях, поклялся перед предводителем Воронов, что Рыцари Погибели под его руководством сделают всё, чтобы выжженная земля вновь стала их домом. К несчастью, а может и наоборот, но после окончательного вывода войск Конферии лишь Рыцари Погибели и остались в живых.

За пятьдесят лет с момента поражения армия Рыцарей выросла как минимум втрое. Не только от естественного рождения детей, но и благодаря тщательным поискам остатков людей, что бежали от войны в совсем глухие места. Местечковые общины, только-только обретшие новый дом и принявшие судьбу отщепенцев и осколков великого народа, внезапно обретали ещё и уверенность, и цель, стоило только отрядам Рыцарей, безмолвно шествующим по болотам, горным хребтам и сожженным деревням, явиться перед напуганными людьми и протянуть им руку.

Под предводительством Бальтазара весь центр материка, испещрённый болотами, топями и крутыми холмами, уходившими в длинную горную гряду, стал новой базой для Рыцарей Погибели, которые потеряли Торли во время войны. С помощью вернувшихся из глуши жителей материка на этом гигантском болоте был воздвигнут городок, которому дали имя в честь Плачущей Королевы – Мираблий. Таким образом Вальд укоренился в одном месте и собрал под своим крылом все возможные войска, какие только смог найти. Выход в океан был для них отрезан: во-первых потому, что конферцы днями и ночами дрейфовали рядом с побережьем, выискивая новую точку для возможной высадки, а во-вторых у Рыцарей попросту не было опытных моряков, способных не просто прорваться до другого материка, но при всём при этом ещё и выжить, не сбиться с курса и не попасться прямиком в руки врага. Во многом именно эти три фактора повлияли на дальнейшую судьбу единственных защитников материка: постоянные попытки объединить остатки людей в одном месте, клятвенное обещание самого Вальда и закрытые пути к воде. Образовавшаяся коммуна росла, и с течением лет умер и Вальд, и многие другие Рыцари Погибели, вот только обещание никуда не делось и всё ещё жило в сердцах людей, которые очень редко получали послание с земель заклятого врага – "Я жива. И наш народ жив."

Само собой конферцы тратили баснословные деньги на эти миссии, которые потом нередко оседали в карманах Рыцарей Погибели. "Болотные дьяволы", как их окрестили стражники, воровали всё, до чего только могли дотянуться их руки, обдирали до нитки трупы моряков, снимали латы, поддоспешники, грабили корабли и лагеря. Из-за того, что нынешнее население Пятого было в десятки раз меньше, от привычного Рыцарям оружия пришлось со временем отказаться. Длинные двуручные мечи и страшные топоры ломались, железа, добытого на довольно бедной болотистой земле, постоянно не хватало, да и было оно отвратного качества, а многочисленные запасы, оставшиеся в разрушенных городах, почти полностью вывезли конферцы, поэтому Рыцари принялись менять свои привычки и тренироваться с тем, что украли у убитых захватчиков. Парные глефы, короткие мечи, длинные шипастые дубины и шестопёры, изредка попадались и ружья. Всего это с лихвой хватало на то, чтобы отбить нападение или под покровом ночи вырезать целый лагерь – излюбленная тактика Рыцарей, которая до невозможности пугала самих Серых и графскую армию.

В таком напряжённом противостоянии и прошли эти пятьдесят лет. Мираблий креп, словно крохотный вампир поглощая кровь и плоть других городов, останки которых становились новыми домами и