Меморандум Фуллера - Чарлз Стросс

(Впереди майор Барнс — который ориентируется по простой связи заражения, установленной Энглтоном для него — говорит водителю повернуть на втором съезде с кольцевой развязки. Грузовик тревожно кренится, затем выравнивается на подвеске, ускоряясь.)

«У меня был длинный список подозреваемых. Она была в самом низу».

«Энглтон, — мягко говорит Мо, — просто заткнитесь. Человеку свойственно ошибаться».

«Кажется, я не был по-настоящему собой долгое время», — говорит он едва слышно, сухой, шелестящий звук, похожий на шуршание файлов в мёртвом архиве.

Мо молчит долгое время. «Вы хотите быть собой?» — наконец спрашивает она.

«Было бы менее… ограничительно». Он замолкает на несколько секунд. «Иногда самоограничения делают жизнь интереснее, впрочем».

Двигатель ревёт, когда грузовик ускоряется на подъёме.

«Что бы вы делали, если бы не были ограничены?»

«Я был бы ужасен». Энглтон не улыбается. «Вы посмотрели бы на меня, и ваша кровь застыла бы». Что-то движется под кожей его лица, словно бледный пергамент — тонкий слой, натянутый между реальным миром и чем-то под ним, чем-то нечеловеческим. «Я совершал ужасные вещи», — бормочет он.

«Мы все рано или поздно совершаем. Умирать — ужасно. Убивать — тоже. Но я убивала людей и выжила. А что касается смерти… вам не нужно жить с собой после».

«Ах, но вы можете умереть. Задумывались ли вы, каково это — быть… бессмертным?»

Она открывает глаза и холодно смотрит на него. «Выберите невинного, если хотите кого-то напугать».

«Вы не понимаете». Глаза Энглтона светятся в темноте кабины. «Я не могу умереть, пока я привязан к этой плоти. Вы когда-нибудь жаждали смерти, девочка? Вы когда-нибудь тосковали по ней?»

Мо качает головой. «К чему вы клоните?» — требует она.

«Я чувствую свой конец. Он ещё далеко, но я его чувствую. Он приближается ко мне, когда-то скоро». Он затихает. «Так что вам лучше быть готовыми обходиться без меня, — добавляет он, слегка кисло».

Мо отворачивается: смотрит через ветровое стекло в набегающую темноту автострады, нарушаемую только кошачьими глазами и светом фар встречных машин на другой проезжей части. «Надеюсь, мы успеем вовремя, — бормочет она. — Иначе вам придётся сделать больше, чем просто умереть, если вы хотите, чтобы я простила вам потерю Боба».

* * *

МОЯ РУКА БОЛИТ, И Я ТО ТЕРЯЮ, ТО СНОВА ОБРЕТАЮ СОЗНАНИЕ. Во рту отвратительный вкус, но я не могу выплюнуть его из-за кляпа. Ирис поёт. Её голос — напряжённый фальцет, странные, завывающие трели, которые, кажется, не следуют прогрессиям аккордов ни одного музыкального стиля, который я знаю. Я привязан к алтарю между двумя давно мёртвыми трупами, пока хоровое общество Братства поёт похоронный контрапункт к диве Ирис и медленно обходит меня, неся свечи, горящие чёрным, всасывая свет ламп…

Искажённые линии, начертанные на балдахине над моей головой, кажутся размытыми и мерцающими, жестокие фиолетовые линии врезаются в мои сетчатки, окружённые россыпью звёзд — или это далёкие глаза? — пока я продолжаю свои строки. В переводе на английский они не имеют особого смысла: смысл примерно такой: для счётчика от нуля до числа энтропийных стоков в основном состоянии, слушайте, слушайте, я открываю врата звёздного времени для вас, чтобы вы чувствовали землю под ногами и воздух на коже; я призываю метод Ди и конструктор Птхагна, навсегда выйти и собрать весь мусор, аминь. Видите? Я же говорил, что это не имеет смысла. В особенно искажённом энохианском диалекте, позволяющем объединять произвольные сослагательные наклонения, это, однако, совсем другое дело.

Стоя перед своим алтарём, Ирис перечисляет мириады имён Пожирателя Душ, и она также нагнетает энергию в эту систему. У неё есть двадцать последователей в чёрных рясах и вычислительное оборудование, которого нет у меня, и если мне повезёт, я смогу оседлать её призыв…

А. Мне что-то нехорошо.

Волна тьмы накрывает меня. На мгновение я чувствую костлявые тела по обе стороны от себя в кровати, и они тёплые и покрытые плотью, почти как будто они дышали мгновение назад. Запах могильной пыли — это дрожжевой запах тел, из которых жизнь ушла только что. Но по-настоящему странно то, что я чувствую себя лёгким, сухим и невыразимо жаждущим, просто оболочкой своего прежнего «я». Линии на балдахине над головой светятся, как разрез в гниющей ткани реальности, и я, кажется, поднимаюсь к нему. Это чистая смертная магия. Я могу призвать кормильцев из ночи, я могу открыть путь для них, чтобы они заползли в пустые сосуды вокруг меня, похороненные в нишах стен снаружи этого храма и в ямах в земле над его потолком, но только если использую себя как жертву, истончая стену и позволяя им питаться моим разумом. Причина, по которой культисты ценят девственниц как человеческие жертвы, не имеет ничего общего с сексом и всё — с невинностью. Ирис, вероятно, думала, что морфий затуманит меня настолько, что я буду лежать и пускать слюни на красивые огоньки. Или что тренировка — никогда, ни в коем случае не пытаться творить магию в собственной голове — удержит меня. Или, возможно, ей просто не пришло в голову, что я выберу вариант Самсона. Но как бы то ни было…

Это то, как я выгляжу?

Я смотрю на своё тело сверху. Я ещё тот вид, связанный между двумя неровными грудами в постельном белье, с кляпом во рту, с раскроенной головой, где Джонкилл выбила горсть швов, с правой рукой, сочащейся грязным пятном на одну из подушек. Глаза закрыты. Я парю. Ирис поёт, и теперь я понимаю гармонии, я слышу, как она пытается призвать то, чего нет.

«Возлюбленный и покинутый! Пожиратель Душ! Любящий Смерть! Мать кошмаров! Мы, собравшиеся здесь, чтобы наблюдать твой обряд, помним тебя и призываем тебя по имени! Приди же сейчас в этот сосуд, который мы приготовили…»

У меня здесь компания. Я чувствую, как они собираются в темноте, слепое любопытство толкает их вперёд, как акулы, трущиеся о ноги пловца, застрявшего посреди океана. Они — твари третьего класса. Я призвал их питаться разрывами и ранами моей памяти, которые я роняю в воду Леты. Я не один здесь: и они чувствуют меня. Скоро одна из них попробует меня, откусит кусок моей души и обнаружит, что мои воспоминания богаты текстурами и глубоки. И тогда я начну