Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

Решиться ли император что-то предпринять в связи с последними событиями? Или не захочет обострять отношения со мной?

Впереди меня ожидал ужин с отцом.

* * *

Ели мы в полной тишине.

Изящные артефакты отбрасывали на стол теплый свет, столовое серебро поблескивало в этом сиянии, слуги двигались бесшумно и нервничали от сгустившейся в столовой атмосферы. После произошедшего сегодня они вообще боялись попадаться мне на глаза.

Вместо уволенной распорядительницы в комнате находилась ее заместительница – женщина средних лет с гладко зачесанными волосами и лицом, на котором не отражалось ни единой эмоции. Я побеседовала с ней сразу после разговора с торговцем: сухо, четко, без лишних слов объяснила, что и как должно быть сделано к празднеству. Она слушала, кивала, запоминала.

Но эта женщина была человеком любовницы отца. Я знала это. Однако придется на некоторое время с этим смириться.

Выбора не было.

Отец изредка поднимал на меня взгляд – тяжелый, задумчивый, мрачный. Он явно хотел что-то спросить, но не решался. Я же отвечала на его редкие вопросы вежливо, но коротко, не давая ни малейшего повода для продолжения разговора.

Императору явно не нравилось мое настроение.

Но раз мой приказ он не отменил, значит, в этом конфликте встал на сторону дочери. Предсказуемо.

Почему же мне так тревожно?

Я ковыряла десерт, не чувствуя вкуса, и нервничала.

Вообще сложно строить планы, если тайминги очень размыты. Когда генерал планирует начать воплощать задуманное в жизнь? Скорее всего после празднеств. А до них еще около трех месяцев. Три месяца – это вечность в мире интриг.

Почему распорядительница просто не сделала так, как я просила? К чему этот бунт, в котором любовнице отца не выиграть? Неужели старая Олея действительно стерпела бы прямое неповиновение?

Впрочем, со старой Олеей все было возможно. Она привыкла молчать, прогибаться, делать вид, что ничего не происходит. А мне теперь пожинать плоды ее неразумных решений долгие годы.

Очень некстати.

Закончив с десертом, я промокнула губы салфеткой и поднялась.

– Разрешите покинуть столовую, ваше величество?

Отец кивнул. Молча. И я вышла, чувствуя спиной его тяжелый взгляд.

Может, не стоило идти на конфликт? Нет. В этой ситуации другого выхода не было. Если позволить им однажды – сядут на шею и свесят ножки. Потом не скинешь.

В коридорах дворца было тихо – слуги разбегались по углам при моем приближении, словно тараканы. Световые артефакты горели ровным теплым светом, отбрасывая на стены мою длинную тонкую тень. А в комнате меня уже ждала Уита.

Девушка стояла у стены, сложив руки перед собой, и снова косилась на меня с опасением. Боится, что выгоню ее? Стоило бы, но заменить некем.

– Ваше высочество, велеть нести лохань?

– Да. – Я прошла к креслу и опустилась в него, чувствуя, как усталость наваливается тяжелым грузом. – И выбери мне в библиотеке дворца несколько свитков с основными законами.

– Зачем? – растерялась девушка.

– Почитаю, – ответила я на автомате, а сама снова обдумывала свои тревоги.

Живя на Земле, я никогда так часто не боялась за свою жизнь. Там я злилась, радовалась, бывало, сетовала на несправедливость. Но здесь… Здесь у меня много власти и необходимость защищать свое положение. По моему желанию у меня будет любая вещь, но никогда еще я не была столь одинока, как сейчас.

– Ваше высочество грустит? – спросила Уита нерешительно.

– Да. – Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. – Тоскливо мне сегодня.

– Могу ли я узнать причину?

Я помолчала. Стоит ли говорить? А почему бы и нет.

– Возможно, на днях меня попытаются убить, – ответила тихо.

Именно сегодня силы и стойкость покинули меня, и я хотела только одного – забиться в нору, свернуться калачиком и хоть немного передохнуть. У других есть семья, друзья, люди, на которых можно положиться. У меня нет никого.

– Из-за того, что произошло сегодня с распорядительницей дворца? – уточнила служанка.

– Да. – Я открыла глаза и посмотрела на нее. – Завтра она должна будет передать полномочия и покинуть дворец. Сегодня – шанс для нее отомстить. Потом возможность будет призрачнее. Если вообще будет. А сегодня она еще может прикрыться милостью императора, если все удастся.

– И его величество… Он…

– Закроет ли отец глаза на мою смерть? – Я усмехнулась. – Закроет. Сама знаешь.

– Откуда? – испуганным зверьком уставилась на меня девушка.

Я смотрела на нее и думала.

Уита. Маленькая, незаметная, тихая. Та, кто подает платья и заваривает чай. Та, кто всегда рядом.

Или не всегда?

– Поможешь ли ты мне, Уита, если сегодня по мою душу придет убийца? – спросила я, пристально вглядываясь в ее глаза.

Девушка замерла.

Ее взгляд метнулся к двери. К окну. Снова ко мне. Во взоре девушки читалась паника – чистая и неприкрытая. Будто сейчас решалась ее судьба и она отчаянно пыталась отсрочить приговор.

– Чем я могу вам помочь? – выдавила она наконец.

– Своими навыками. – Я подалась вперед. – Какой приказ отдал тебе генерал?

Уита стояла, вцепившись пальцами в подол платья, и я видела, как подрагивают ее губы. Она не молила. Не угрожала. А могла бы. О моих боевых навыках Уита не знает, а Олея ей не соперница. Возможно, и я тоже.

– Он сказал оберегать вас ценой своей жизни, – выдохнула она наконец.

Я моргнула.

– О как… – удивилась я.

Конечно, я догадывалась, что генерал не желает мне смерти. Но о таком его расположении ко мне, если можно так выразиться, даже не думала.

– Вы меня выгоните? – не выдержала Уита, когда я подошла к окну.

Я раздвинула шторы и посмотрела на сад в сумерках. Нежный ветерок приятно овевал лицо, принося запах остывающей после знойного дня земли и цветов. Тени сгущались, пряча кусты и деревья в синеватой дымке.

– Зачем? – усмехнулась я. – Ты же меня охраняешь.

Тишина…

– Я себя как-то выдала? – снова спросила девушка. В ее голосе звучало искреннее недоумение.

Она явно не понимала причин моего спокойствия. Я должна гневаться. Ведь могу вызвать стражу и отправить ее на плаху. Уверена, там нашлось бы за что.

А я молчала и думала.

– Я с самого начала знала, кто ты, – сказала, не оборачиваясь. – Потому и решила оставить тебя на месте своей служанки.

– Но откуда?..

Сказать, что я из другого мира и знала историю этого? Нет уж.

– Генералу было необходимо узнать, что с принцессой, неожиданно появившейся во дворце. – Я усмехнулась, выстраивая логическую цепь рассуждений. – Как оказалось, я