Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

выжила, хотя ему доложили, что мертва. Имелись слухи про мои белые волосы. Император никого ко мне не подпускал. А личную служанку из дворца отослали. Вот и появилась единственная возможность отправить тебя ко мне – узнать, что и как. Кто же мог догадаться, что я оставлю тебя при себе. Так?

– Да, – глухо ответила девушка.

Я услышала, как она сглотнула.

– Но почему вы меня оставили?

Я обернулась.

Уита стояла, вжав голову в плечи, и смотрела на меня с таким выражением, будто я держала в руках ее жизнь и могла раздавить в любой момент.

А какой у меня выбор?

Во дворце есть люди императора, есть люди генерала. Есть шпионы, предатели, те, кто продаст за медяк. У меня нет никого. Только моя жизнь и белые волосы, ставшие мне щитом.

– Генералу меньше, чем отцу, нужна моя смерть, – ответила я.

– Вы знаете?..

– Я знаю намного больше, чем ты или Кровавый генерал, – перебила я. И добавила, помолчав: – Однако раз уж у нас зашел такой разговор, ты можешь уйти.

– Что? – побледнела служанка.

– Если не хочешь, можешь мне не служить. – Я скрестила руки на груди. – И тебе за это ничего не будет. Генералу скажешь, что я тебя раскрыла и прогнала.

Уита стояла, уставившись в пол.

Губы девушки сильно тряслись, и было видно, что она вот-вот заплачет. И это боевая единица империи?

– Я… – Она облизнула пересохшие губы. – Я бы хотела остаться.

– Почему? – искренне удивилась я. – Не веришь, что отпущу?

– Мне не нравилась моя прежняя работа, – сглотнув, призналась Уита.

– Ты же сама ее выбрала.

– Бедные не могут выбирать. – В голосе девушки впервые прозвучала горечь. – Куда взяли, туда и пошла. Обучение нужно было отработать. Но я подружилась с братом генерала, и тот меня выкупил, когда доучилась.

Звучало жутко.

Хотя… Мне ли кривиться. На Земле тоже есть такие истории. Работодатель оплачивает обучение, а человек после окончания отрабатывает оговоренный срок. Так ли уж наши миры отличались?

Хотя нет. Отличались. И сильно.

– Ну, от тебя хотя бы может быть польза. – Я отвернулась к окну. – Вот еще что скажи: почему Тень ходит за мной как приклеенный? Я его не всегда вижу, сторожит он меня профессионально, но раньше я не пользовалась таким пристальным вниманием.

– Так приказал генерал, – замялась Уита.

– Ну я так и предполагала, что это не его собственная инициатива. – Я усмехнулась. – Неужели я настолько беспокою Наргара?

– Вы опасный противник, – подтвердила служанка.

– Изящный комплимент. – Я покачала головой. – Такого в жизни я еще не получала.

В комнате становилось темно. Луна серебрила верхушки деревьев. Я увеличила мощность световых артефактов – те зажглись ярче, отбрасывая на стены теплые золотистые блики.

– Ладно, пора искупаться и ложиться. – Я зевнула, прикрывая рот ладонью. – Можно еще почитать, а ты сооруди себе спальное место. Или можешь лечь в гостиной на диване. Попроси себе туда перинку.

– Я все организую, ваше высочество. – Уита поклонилась. – Не переживайте.

Служанка убежала, а я взяла со стола свиток, который вчера не дочитала по шаманизму, и устроилась в кресле поудобнее. Секунды текли одна за другой, складываясь в минуты, я никак не могла сосредоточиться на свитке. Беспокойство свернулось в груди клубком.

Казалось бы, если меня попробуют убить, ничего такого, не впервой уже. А может, вообще никто не придет и нечего надумывать. Сейчас вот помоюсь и лягу спать.

Я уже собиралась подняться, когда интуиция заставила обернуться.

В дверях стоял мужчина в черном.

Он вошел бесшумно – ни скрипа, ни шороха. Высокий, худой, с лицом, которого не запомнишь, даже если специально постараешься. В руке у него был нож. Лезвие тускло блеснуло в свете артефактов.

– Помогите! – крикнула я, но в ответ лишь тишина.

Мой взгляд метнулся к двери. Охрана на ночь сменяется – так мне объясняла Уита, и ее должно быть достаточно. Но либо он их нейтрализовал, либо они куда-то делись. Как и Уита, которая пошла за периной, оставив меня одну.

Идиотка. Надо было не отпускать ее. Только вот…

Распорядительница дворца или генерал послали ко мне убийцу?

То, что это он, сомнений не было. Никто не входит в покои принцессы ночью с ножом в руке, чтобы пожелать спокойной ночи.

Внутри все застыло от страха.

Холодный ужас тисками сжал горло, кровь громко стучала в висках, руки на мгновение онемели. Но в панику я не позволила себе впадать. Не время. Потом, когда все закончится, можно будет дать волю чувствам. Сейчас – только холодная голова.

Она – мое единственное спасение.

Я лихорадочно вспоминала все, чему учил меня тренер на тех редких тренировках, которые были посвящены холодному оружию. И то, чем делились другие ребята – те, кто умел выживать в драках.

Мужчина сделал шаг вперед. Неспешно, не чувствуя во мне угрозы. В его глазах читалась уверенность – перед ним беззащитная девушка, принцесса. Легкая добыча.

Он не знал, с кем связался.

Схватив ближайший световой артефакт – тяжелый, с острыми гранями, я метнула его, не думая, на автомате, вложив всю силу в бросок. Мужчина дернулся, уходя от удара, и артефакт разбился о стену за его спиной, осыпав пол осколками.

Но это дало мне мгновение.

Я выскочила из угла, куда меня загнали, и заняла оборонительную позицию. Свою жизнь я буду защищать до конца.

Убийца был быстрым. Юрким. Он двигался рвано, непредсказуемо, нож мелькал в воздухе, описывая дуги.

Но моих приемов незнакомец не знал. И профессионалом высокого класса не был.

Обычный наемник. Таких много – дешевых, самоуверенных, привыкших, что жертвы не сопротивляются.

Я ушла с линии атаки, пропустила его руку с ножом мимо, перехватила запястье, рванула на себя, одновременно подставляя подножку. Он полетел на пол, и я, не давая опомниться, ударила его головой об пол – раз, второй.

Сознание мужчина потерял быстро.

Я сидела на нем верхом, тяжело дыша, и смотрела на расплывающееся под его головой темное пятно. Кровь. Кажется, я перестаралась.

Когда на пороге появилась Уита, я уже связывала мужчине руки поясом от одного из своих платьев. Ноги стянула вторым, от халата.

Девушка застыла в дверях с ворохом перин в руках.

Глаза ее стали размером с блюдца.

– Что?.. – выдохнула она.

– Иди к генералу. – Я затянула узел потуже и поднялась, отряхивая руки. – Доложи о покушении на мою жизнь. Пусть забирает исполнителя.

Уита пару секунд стояла, не в силах пошевелиться. Потом бросила перины на пол и вылетела в коридор так, словно за ней гнались демоны. А я устало опустилась на кровать.

Пошел откат. Руки дрожали.