Ужас из Карфагена - Эдмонд Мур Гамильтон

— Я должен идти, — в отчаянии сказал Блейн. — Если я этого не сделаю, это будет смерть для нас обоих.

Он повернулся к запыхавшемуся молодому офицеру позади Маго.

— Охраняй дверь покоев жрицы Шарры, пока меня не будет, — приказал он. — Не позволяй никому входить — особенно моей жене.

Ланаш побелела от ярости.

— Итак, муж мой, ты открыто признаешься Карфагену, что вместо меня отдаёшься этой храмовой девке? Я отомщу за такое оскорбление, Этбаал! Я убью эту жрицу, чья магия заставила тебя оставить меня!

Не слушая её неистовых угроз, Блейн вытолкал её за дверь, а молодой офицер не позволил ей войти снова, встав на страже с мечом наготове.

Мужественный Маго дёргал Блейна за руку.

— Быстрее, повелитель Этбаал!

— Я скоро вернусь, Эдит, и мы найдём способ выбраться из этой дьявольской ловушки, — сказал Блейн.

Затем они с Маго поспешили вниз через храм, оставив Ланаш в коридоре наверху, выкрикивающую вслед ему ужасные угрозы и обезумевшую от ревности и уязвлённой гордости.

Они выскочили на залитую закатным солнцем улицу, где их ждала колесница Блейна. Вскочив в неё, он крикнул нумидийскому вознице:

— В гавань! Быстрее!

Нумидиец взмахнул кнутом, и лошади рванули вперёд, с грохотом колёс и звоном копыт. В голове Блейна бушевало море эмоций — он, Кеннет Блейн, спешит во главе карфагенских защитников навстречу атакующим войскам римлян!

Но он должен был это сделать. Если он не сделает этого, если он не выполнит долг Этбаала, Сенат Карфагена тут же казнит его как предателя. Он, Кеннет Блейн, умрёт здесь, в теле Этбаала.

Колесница бешено мчалась по наклонным улицам убогого нижнего города в сторону гаваней. Мужчины и женщины, дети, рабы и раненые солдаты в страхе бежали по улицам прочь от стен. Отчётливо слышны были шум и грохот битвы со стены, пробитой римской атакой. Колесница Блейна пронеслась сквозь толпу и с грохотом промчалась по круглому Котону — военной гавани. Впереди высилась великая внутренняя стена Карфагена, возвышавшаяся на пятьдесят футов в лучах солнца. С её вершины карфагенские воины обрушивали на римлян копья, стрелы, огромные камни и ковши с кипящей смолой.

— Вот пролом! — крикнул Маго, перекрывая шум. — И смотри — наши люди отступают!

Блейн увидел впереди узкую трещину в стене, пробитую римскими таранами. Внутри этой трещины скопилась орда карфагенских солдат, отчаянно сражавшихся мечами и копьями, сдерживая сплочённую, дисциплинированную массу смуглых римлян, пробивавшихся через пролом.

Тараны римлян продолжали громыхать снаружи, расширяя пролом. Воздух наполняли оглушительный гром, свист стрел и копий, лязг мечей, пронзительные боевые кличи и предсмертные вопли.

— Повелитель Этбаал идёт! — крикнул кто-то из карфагенских солдат, когда колесница с грохотом подъехала. — Мужайтесь, братья — повелитель здесь!

Блейн спрыгнул с колесницы, и Маго взволнованно показал на несколько огромных, серых, раскачивающихся животных, привязанных вдоль внутренней стороны стены, — карфагенских боевых слонов.

— Если нам удастся оттеснить римлян за стену, мы сможем использовать слонов, чтобы рассеять их! — крикнул Маго. — Я отдал приказ, но сначала мы должны вытеснить римлян.

Мускулистый карфагенский командир достал меч, и Блейн выхватил своё кривое, незнакомое ему оружие. Они бросились вперёд, в бой у пролома, Блейн машинально держался рядом с крупным капитаном.

— Господин здесь, чтобы вести нас! — кричали покрытые кровью, сопротивляющиеся карфагеняне. — Вперёд, друзья!

— Атакуйте их! — крикнул Блейн. — Гоните их прочь!

Карфагеняне с яростными криками бросились вперёд. Движение их массы вытолкнуло Блейна и Маго на передний край отчаянной схватки.

Блейну некогда было думать о странности своего положения: перед ним мелькали суровые, смуглые лица римлян и колющие римские мечи и копья. Он отбил удар мечом и с неясным изумлением обнаружил, что справляется с ним мастерски, с подсознательным мастерством Этбаала в искусстве фехтования.

Он вонзил меч под доспехи одного римлянина и быстро полоснул по шее другого, почувствовав, как остриё копья задело его руку, но в пылу отчаянной схватки не придал этому значения. Он почти забыл, что он Кеннет Блейн, а временно стал всего лишь ещё одним закалённым в боях карфагенянином, таким же, как кричащий Маго и его товарищи.

Римляне отступили перед мощным напором и были медленно оттеснены через узкий пролом на открытое болото за стенами. Через болото, кроваво-красно поблёскивающего в лучах тлеющего заката, издалека двигались римские подкрепления. По обе стороны возвышались огромные деревянные тараны.

— Теперь слоны! — закричал громким голосом Маго сквозь дикую суматоху, когда они вытеснили римлян.

— Стоять на месте! — приказал Блейн окружавшим его людям, почувствовав, как земля под ними задрожала. — Слоны идут!

Через пролом позади них огромные звери с бешеной скоростью шли в одну шеренгу. Блейн, Маго и карфагеняне поспешно отпрыгнули в стороны, и слоны промчались мимо них, обрушившись на стоящую перед ними массу римлян.

Пронзительно и ужасно трубя, с поднятыми вверх хоботами и обитыми железом бивнями, сверкающими в лучах угасающего заката, они с грохотом набросились на римлян. Бивни и хоботы настигали и отбрасывали солдат, огромные ноги топтали их, а всадники, управлявшие огромными животными, метали сверху копья.

С криками ужаса римляне ломали ряды и бежали назад от страшных боевых животных.

— Теперь уничтожьте тараны! — крикнул Маго, когда карфагеняне издали яростный, торжествующий клич.

— Быстрее, римское подкрепление приближается! — крикнул Блейн.

Из окутанного сумраком болота всё громче и ближе доносились звуки буцин — военных труб приближающихся римских подкреплений. В сгущающихся сумерках вспыхнули факелы, и карфагеняне бросились к огромным таранам. Их брёвна внезапно с треском вспыхнули, и прыгающее красное пламя бросило дрожащий свет на свирепые лица защитников Карфагена.

— Солдаты, назад в город! — крикнул Блейн.

Карфагеняне повиновались, поспешно пробиваясь назад через пролом в стене, а затем под громкие приказы Маго принялись без устали трудиться, заделывая его.

Камни и брёвна бросали вперёд, чтобы забить ими пробоину. Трещина быстро затягивалась. К тому времени, когда римские подкрепления достигли внешней стороны стены, пролом был грубо заделан, и карфагеняне были готовы на вершине стены встретить их обстрелом из стрел и копий.

— Мы отразили атаку! — воскликнул Маго. — Но ещё одна такая брешь, и они возьмут город. Мы не можем сдерживать их вечно.

Блейн, задыхаясь, вытирал потное лицо, когда его схватили за руку и раздался отчаянный голос девушки:

— Господин Этбаал!

Он обернулся. Это была девушка в одежде с газовой накидкой,