Торговец душами - Эдуард Сероусов

class="p1">Вездеход двигался по древней магистрали, частично занесенной песком и пылью. Вокруг простирался мертвый пейзаж, лишь изредка разбавляемый странными кристаллическими образованиями, светящимися изнутри неестественным светом – еще одно последствие катастрофы, произошедшей десятилетия назад.

Тем временем, в Нью-Лондоне Коэн и силы сопротивления готовились к решающей атаке на башню "Этернал Эссенс". План был тщательно разработан с учетом всех доступных ресурсов и поддержки изнутри.

– Силы сопротивления займут позиции вокруг башни, – объяснял Коэн лидерам восстания, указывая на голографическую карту. – Мы не пытаемся захватить её целиком – это невозможно с нашими ресурсами. Наша цель – создать достаточное давление, чтобы Элеонора была вынуждена отвлечь свои силы от Собирающего Устройства.

– А как насчет гражданских внутри башни? – спросил один из лидеров.

– Большинство из них уже эвакуировано, – ответил Коэн. – Остались только ключевые сотрудники и силы безопасности. Блейк обещал, что его люди помогут с эвакуацией оставшихся, когда начнется атака.

– Можем ли мы доверять Блейку? – скептически спросил другой лидер. – Он годами был правой рукой Элеоноры.

– Майкл верит ему, – ответил Коэн. – И у нас нет выбора, кроме как тоже поверить. Без поддержки изнутри у нас нет шансов даже приблизиться к Собирающему Устройству.

План был согласован, и силы сопротивления начали занимать позиции. Тысячи людей – бывшие Пустые, Цельнодушники, даже некоторые Мультидушники из Верхнего Города, решившие встать на сторону восстания – собрались вокруг башни, готовясь к штурму.

Тем временем, внутри башни Элеонора Вейн наблюдала за приготовлениями с вершины своего стеклянного трона. Собирающее Устройство было готово к активации – его концентрические кольца медленно вращались, одиннадцать капсул с фрагментами Первородной Души пульсировали синхронным ритмом.

– Они готовятся к атаке, директор, – доложил один из офицеров службы безопасности. – Наши сенсоры регистрируют массовое скопление людей по всему периметру.

– Пусть приходят, – спокойно ответила Элеонора. – Они опоздали. Через час Собирающее Устройство будет активировано, и никакое сопротивление уже не будет иметь значения.

– А как насчет последнего фрагмента? – осторожно спросил офицер. – Без него слияние будет неполным, нестабильным.

– Достаточным для первой фазы, – отрезала Элеонора. – Массовое извлечение душ даст мне энергию, необходимую для второй фазы – локализации и притяжения последнего фрагмента. Майкл Слейт не сможет сопротивляться зову Первородной Души, когда она начнет собираться воедино.

Она повернулась к научной группе, работающей над настройкой Собирающего Устройства.

– Статус?

– Девяносто три процента готовности, директор, – ответил главный ученый. – Расчетное время до полной активации – пятьдесят восемь минут.

– Хорошо, – кивнула Элеонора. – Продолжайте подготовку. И усильте защиту нижних уровней. Пусть повстанцы думают, что могут прорваться, но не дайте им добраться до верхних этажей.

В этот момент в лабораторию вошел Александр Блейк. Его лицо было бесстрастным, как всегда, но в глазах читалось новое выражение – решимость человека, сделавшего трудный, но окончательный выбор.

– Директор, – он слегка поклонился. – Служба безопасности готова к обороне. Периметр укреплен, дополнительные отряды размещены на ключевых уровнях.

– Отлично, Александр, – одобрительно кивнула Элеонора. – Я всегда могу положиться на твою эффективность. Что с группой Майкла Слейта? Есть новости?

– Они покинули город, директор, – доложил Блейк. – Направляются в Пустошь. По всей видимости, ищут что-то.

– Пустошь? – Элеонора нахмурилась. – Что там может быть?

– Неизвестно, директор. Но я отправил за ними дронов наблюдения. Как только они найдут свою цель, мы будем знать.

– Хорошо, – кивнула Элеонора. – Но это не имеет значения. Что бы они ни искали, они опоздали. Собирающее Устройство будет активировано до того, как они смогут вернуться.

Блейк снова поклонился и вышел из лаборатории. В коридоре он активировал свой персональный коммуникатор – не корпоративный, а специальный, защищенный от прослушивания.

– Она ничего не подозревает, – тихо сказал он. – Собирающее Устройство будет активировано через час. Повторяю – у вас меньше часа.

– Принято, – ответил голос Виктора. – Мы начинаем атаку немедленно. Будь готов действовать по плану.

Блейк отключил коммуникатор и направился к лифтам. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевал ураган эмоций. То, что показал ему призрак Джона Слейта – будущее, где человечество превращено в единый улей душ под контролем Элеоноры – было настолько ужасающим, что он не мог позволить этому случиться. Даже ценой предательства.

Тем временем, силы сопротивления начали атаку на башню. Это не было хаотичным штурмом – скорее, тщательно скоординированной операцией. Отряды атаковали с разных сторон, используя различные тактики: одни создавали отвлекающие маневры, другие пытались проникнуть через технические входы, третьи блокировали подкрепления корпорации.

Внутри Катакомб Виктор координировал действия различных групп, поддерживая связь с Евой, которая манипулировала системами башни, создавая дополнительный хаос и помогая силам сопротивления.

– Южный вход прорван, – доложил один из операторов связи. – Первая волна повстанцев проникла на нижние уровни.

– Восточный сектор под контролем, – сообщил другой. – Силы безопасности отступают к центральным лифтам.

– Хорошо, – кивнул Виктор. – Пусть продолжают давление, но не рискуют без необходимости. Главное – отвлечь внимание Элеоноры от Собирающего Устройства до прибытия Майкла с Анти-резонатором.

В этот момент связь с вездеходом, направляющимся в Пустошь, прервалась. Виктор нахмурился, пытаясь восстановить контакт.

– Майкл? Сара? Йозеф? Вы меня слышите?

Тишина.

– Что случилось? – тревожно спросил он у технического специалиста.

– Неизвестно, – ответил тот, проверяя системы. – Сигнал пропал внезапно. Возможно, они вошли в зону аномалий, о которых предупреждала Оракул. Там связь может работать непредсказуемо.

Виктор нахмурился еще сильнее. Без связи с группой Майкла они не могли знать, успеют ли те вернуться вовремя с Анти-резонатором. Это означало, что атака на башню должна была продолжаться как можно дольше, любой ценой задерживая активацию Собирающего Устройства.

Он активировал общий канал связи со всеми лидерами сопротивления.

– Внимание всем группам. Связь с командой Майкла потеряна. Мы не знаем, сколько времени им потребуется для возвращения. Новый приказ: удерживать позиции любой ценой, максимально затруднять работу корпорации. Каждая минута на счету.

Тем временем, в Пустоши вездеход с Майклом, Сарой и Йозефом столкнулся с первой серьезной аномалией. Воздух перед ними внезапно начал искажаться, формируя нечто вроде линзы, через которую ландшафт выглядел совершенно иначе – вместо безжизненной пустыни там был цветущий сад.

– Что это? – напряженно спросила Сара.

– Временная аномалия, – ответил Йозеф, сверяясь с показаниями приборов. – Похоже, впереди пространство-временной карман, где сохранился фрагмент прошлого или возможного будущего.

– Можем обойти? – спросил Майкл.

Йозеф покачал головой, изучая карту.

– Аномалия слишком большая. Обход займет часы, которых у нас нет. Придется ехать прямо через неё.

– Оракул говорила, что кристалл должен защитить нас, – неуверенно сказал Майкл, доставая светящийся артефакт из кожаного мешочка.

Как только кристалл оказался на открытом воздухе, его свечение усилилось, формируя вокруг вездехода своего рода энергетический кокон.

– Поехали, – решительно сказал Майкл. – Держитесь крепче.

Он направил вездеход прямо в аномалию. На мгновение всё вокруг