Блистательные - Стивен Бакстер

Он выпрямился, казалось, беря себя в руки. — Нет. Лейтенант…

Мари закричала ему в лицо: — Она мертва! — Он отшатнулся, как от удара. Она заставила себя говорить спокойно. — Она мертва, и мы должны оставить ее, как оставили остальных. Теперь я здесь главная. Сэр.

— Скрим, — ровным голосом произнес он.

— Что?

— Имплант Джарн. Если мы хотим, чтобы у нас был хоть какой-то шанс на спасение, он нам нужен… Однажды скримы покорили саму Землю. Вы знали об этом? Теперь они выживают только как невольные симбиоты человечества.

Мари оглянулась на тело Джарн, которое уплывало прочь от колонны. Казалось, она была сжата в какой-то точке где-то над животом. Возможно, в центре тяжести. — Я не могу.

— Вы должны. Я помогу. — Голос Капура был тверд. — Возьмите свой нож. Они двигались, наверное, целый день.

Накидка Мари начала спадать, становясь мутной, жесткой, сковывающей движения. Капур двигался все медленнее и слабее, и, хотя он не жаловался и даже не просил, ему требовалась большая помощь. Казалось, он был каким-то образом ранен, возможно, внутренне, потрясением, которое убило Джарн. Но Мари ничего не могла с этим поделать.

Однажды туннель, по которому они шли, внезапно заполнился густой вязкой жидкостью, темно-красной с черными вкраплениями. Возможно, кровью. Мари пришлось прижать их обоих к стене; она обхватила Капура руками и просто держала его так, погруженного в ревущую, кроваво-темную реку, пока та не закончилась. Затем они продолжили путь.

Наконец они нашли глаз.

Это оказалось именно так: глаз, мясистая сфера диаметром в несколько метров. Она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, массивно перекатываясь. Сзади было что-то вроде занавеса из узких, наложенных друг на друга пластинок — возможно, компонентов сетчатки, — от которых к нервному пучку отходили более узкие волокна, похожие на виноградные лозы.

Мари легко раздвинула волокна. Прозрачная жидкость просочилась в общую темноту.

Она втащила Капура внутрь глаза. Это было аккуратное сферическое помещение. В отличие от туннелей и камер, через которые они проходили, здесь не было ни теней, ни скрытых органических форм; здесь было почти уютно.

Она прислонила Капура к стене. Нашла места, где можно было закрепить их тюки с водой и обрывок накидки, в котором плавал скрим, крошечная инопланетная не-рыба, обитавшая в желудке Джарн.

Она толкнула переднюю стенку. Ее рука погрузилась в мягкую, податливую, полупрозрачную поверхность. Возможно, это была линза. Но за ней была только плоть с прожилками. — Если это глаз, почему я ничего не вижу?

— Возможно, сплайн закрыл веки.

Пол под Мари, казалось, содрогался; прозрачная жидкость пульсировала, медленные волны пересекали камеру, когда глаз поворачивался. — Но глаз движется.

Капур слабо улыбнулся. — Несомненно, сплайн видит сон.

Затем веко сплайна открылось, словно поднялся занавес. И сквозь плотную, искажающую изображение линзу Мари увидела свет кометы. Она увидела, что они находятся глубоко внутри солнечной системы. Она могла это сказать, потому что солнечный свет сделал комету яркой. Ее темную головную часть скрывало светящееся облако, а по черному небу тянулись два сияющих хвоста, состоящих из газа и пыли.

Для Мари это было странное, прекрасное зрелище. В большинстве расширяющихся систем такой комете не позволили бы подлететь так близко к Солнцу из-за опасности для обитателей системы и для самой кометы — все эти выбросы газов сделали бы ядро опасным местом для жизни.

Но она не увидела никаких признаков жизни. — Не понимаю, — сказала она. — Не вижу никаких огней. Где же люди?… О.

Капур обернулся, услышав, как она ахнула.

Из сияния рассеянной кометы выплыли сплайны: огромные мясистые тела, дюжина, а то и больше. Она всмотрелась, ища зеленый символ человечества, предательский блеск оружия и сенсоров, но не увидела ничего, кроме стен из затвердевшей плоти и водянистого блеска глаз. Эта флотилия двигалась так, как никто из виденных ею раньше, — слаженно, да, но с какой-то жутковатой, текучей грацией, словно в огромном танце. Некоторые из сплайнов были меньше остальных, это были маленькие спутники, вращавшиеся вокруг больших планет других планет.

И теперь они собирались вокруг ядра кометы.

— Они пасутся, — сказала она. — Сплайны пасутся на комете.

Капур улыбнулся, но его лицо было серым. — Это не флотилия. Это — как это называется? — это школа.

— Это дикие сплайны.

— Нет. Это просто сплайны.

Стайка сорвалась с места и столпилась вокруг корабля Мари. Огромные фигуры проплыли перед ее глазами, как облака. Она увидела, что те, что поменьше, — младенцы? — почти игриво касались потрепанной кожи ее сплайна. Это было столкновение гигантов — даже самые маленькие из этих незрелых созданий достигали, должно быть, сотни метров в поперечнике.

И вот сплайн накренился. Взгляд Мари переместился от кометы через усеянное звездами небо к планете.

Она была голубой: синева океана, воды, цвет Земли. Но это был не человеческий мир. Он был покрыт океаном, морем, которое нарушалось лишь разбросанными блестящими льдинами на полюсах и несколькими старыми, ржавыми островами. Она могла разглядеть особенности мелководного океанского дна: огромные кратеры, даже одну светящуюся яму — следы вулканизма. Скрытое за горизонтом солнце отбрасывало сверкающие блики на серебристую морщинистую поверхность океана, и множество огромных волн, которые можно было увидеть с такой высоты, бесконечно катились по водному миру.

И вот она увидела флотилию серо-белых фигур, которые рассекали высокие океанские волны, оставляя за собой следы, похожие на армаду могучих кораблей, видимых даже из космоса.

— Конечно, — сказал Капур сухим шепотом, когда она описывала ему это. — Должно быть, так оно и есть.

— Что?

— Родной мир сплайнов. Место размножения. Мы знали, что они пришли из океана. Теперь они плывут сквозь смертоносные течения космоса. Но биологию отрицать нельзя; они должны вернуться сюда, в свое первоначальное место рождения, для размножения, для продолжения рода. Как морские черепахи, которые выползают на сушу, чтобы отложить яйца. — Капур сложил руки на груди. — Если бы только у меня были глаза!.. Я часто задавался вопросом, как сплайнам удалось совершить такой