Блистательные - Стивен Бакстер

переход от океана к вакууму. У гигантских океанских пловцов, несомненно, не было конечностей, инструментов; не было бы необходимости в таком способе манипулирования, который позволил бы им перестроить себя. Должно быть, в этом были замешаны и другие люди, как вы думаете? Охотники или фермеры. По своим собственным причинам они перестроили сплайны и дали им возможность взлететь, взять под контроль свою судьбу.

— Академик, — нерешительно произнесла Мари. — Я не узнаю звезды. Не вижу никаких признаков присутствия людей. Я никогда не слышала о подобном мире. В какой части Экспансии мы находимся?

Он вздохнул. — Никто раньше не видел родной мир сплайнов. Поэтому мы не можем быть в Экспансии. Боюсь, я понятия не имею, где мы находимся. — Он слабо кашлянул, и она увидела, что он вспотел.

Становилось жарко.

Она посмотрела в окно-линзу. Этот голубой мир расширился настолько, что заполнил все ее окно, превратившись в стену океана. Но изображение становилось туманным, размытым розоватым сиянием. Плазма.

— Я думаю, мы входим в атмосферу.

— Сплайн возвращается домой.

Теперь свечение стало ослепительно белым, заполняя комнату. Температура стремительно повышалась, и стены камеры начали дрожать. Она обнаружила, что ее прижимают к полу и глубоко вдавливают в податливую ткань.

Я не переживу этого, — подумала она. — Они просто были слишком далеко от дома, слишком далеко от спасения, ситуация вышла из-под контроля. Это был первый раз, когда она поняла это, глубоко внутри себя. И все же она не испытывала страха, только беспокойство за Капура. Она баюкала его в своих объятиях, пытаясь защитить от торможения. Его тело казалось тонким, как палка. Он задыхался, его лицо исказилось от боли, от которой она не могла его избавить. Тем не менее, она попыталась поддержать его голову. — Тише, тише, — пробормотала она.

— У вас есть еще кровь Пула?

— Нет. Извините.

— Жаль… — Он захныкал и попытался поднять руки к своим поврежденным глазам. Теперь она поняла, что он ни разу не пожаловался на эту рану, хотя мучения, должно быть, были постоянными и чувствительными.

Она всегда считала себя сильной, но теперь ей казалось, что сила бывает разной. Ей казалось, что ее голова набита каменными глыбами: огромные мысли, обширные впечатления, которые грохотали у нее в голове, лишая покоя. — Лейтенант Джарн оказалась хорошим офицером. Не так ли, сэр?

— Да, это так.

— Она мне никогда раньше не нравилась. Но она пожертвовала своей жизнью ради вас.

— Это был ее долг. Вы бы поступили так же.

— Да, — упрямо сказала Мари, — но вы пытались спасти ее. Хотя в этом не было необходимости. Даже если бы вы сами погибли при этом.

Он попытался повернуть голову. — Стрелок, я чувствую, вы считаете, что потерпели неудачу, потому что все еще живы. Послушайте меня сейчас. Вы не потерпели неудачу. В конце концов, то, что привело нас так далеко, было не вашей специальной подготовкой, а более глубокими человеческими качествами — смелостью, инициативой, выносливостью. Сочувствием. В конце концов, именно эти качества помогут победить в этой войне, а не лучший класс оружия. Вы должны гордиться собой.

Она не была в этом уверена. — Если я когда-нибудь выберусь из этого, мне придется пройти курс переориентации.

— Я думаю, Комиссии придется прекратить свою работу… Ах. — Его лицо исказилось. — Дитя мое. — Ей пришлось наклониться, чтобы расслышать его. Он прошептал: — Даже сейчас мой несчастный разум не перестает выдавать нежелательные идеи. У вас все еще есть долг, который вы должны выполнить. Запомните.

— Запомнить?

— Вы видели звезды. Учитывая это, можно восстановить положение этого мира, этого дома сплайнов. И насколько ценной была бы эта информация. Это конец бесплатным сплайнам, — сказал он. — Какая жалость. Но, боюсь, у нас есть долг. Вы должны помнить. Расскажите комиссарам о том, что вы видели.

— Сэр…

Он попытался схватить ее за руку, его изуродованное лицо исказилось. — Скажите им. — Его спина выгнулась, и он задохнулся. — О.

— Нет, — сказала она, встряхивая его. — Нет!

— Простите меня, стрелок Мари. Мне очень жаль. — И он издал громкую булькающую отрыжку и обмяк.

Она продолжала баюкать академика Капура, укачивая его, как ребенка, в то время как возвращающийся домой сплайн все глубже погружался в плотную атмосферу своего мира.

Но, держа его на руках, она сняла с его пояса флаконы с мнемонической жидкостью и выпила их один за другим. И она достала из сумки на накидке скрима — он извивался в ее пальцах, холодный и очень чужой, — и, преодолевая отвращение, проглотила его.

В последние мгновения огромное веко сплайна закрылось. В сопровождении лейтенант-коммандера Эрдака комиссар Дрит осторожно прошла по туннелю перемещения в поврежденный глаз сплайна.

Дрит нахмурила брови, отчего по ее выбритой голове пробежала волна тонких складок. Было достаточно неприятно находиться в теле живого существа, не говоря уже о том, чтобы столкнуться лицом к лицу с ужасным зрелищем, которое обнаружили здесь спасатели. Тем не менее, это был приз, который стоило получить.

Эрдак сказал: — Вы можете видеть, как рыба-скрим пожирала эту молодую флотскую изнутри. Таким образом, она оставалась живой, во всяком случае, достаточно долго, чтобы послужить маяком, предупреждающим нас, когда этот сплайн вернется к работе в человеческом космосе. И в теле стрелка оставалось достаточно мнемонической жидкости, чтобы…

— Одной капли достаточно, — пробормотала Дрит. — Я понимаю принцип, коммандер.

Эрдак сдержанно кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

— Отличная победа, коммандер, — сказала Дрит. — Если удастся заблокировать среду размножения сплайна, то его можно будет эффективно контролировать.

— В конце концов, эти двое выполнили свой долг.

— Да, но мы лично выиграем от этого открытия. — Коммандер никак на это не отреагировал; возможно, счел это замечание личным испытанием, ловушкой.

Дрит посмотрела на скрюченные тела и ткнула в них отполированным носком ботинка.

— Посмотрите, как они обвились друг вокруг друга. Странно. Вы бы не ожидали, что сухой как палка академик и тупоголовая космическая флотская сойдутся