Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

так как уже не раз они с Аланом прибегали к их помощи. Жители подземного города знали толк в приготовлении лечебных средств. Переодевшись в чистую одежду, Артур ощутил себя настолько хорошо, что решил не отказываться от участия в семейном ужине.

Выйдя из комнаты по шуршащему полу, покрытому своеобразным жестким ковром из маленьких веток и прутиков, Артур направился в сторону столовой, откуда уже доносились оживленные голоса и звяканье посуды. В этом чудном доме стены были неприятно колючими, будто спина ежа: из них беспорядочно торчали солома и ветки, которые являлись основным строительным материалом. Потолок не был прямым и гладким, но покатым, пикой устремлявшимся вверх. В самой высокой его части зияло отверстие, сквозь которое проникало дневное солнце, неплохо освещая необычное убранство. Когда клипсянин шел по гнездиму, ему казалось, что пол ходит ходуном, и это было немного непривычно.

В столовой собралась вся семья господина Олова. Хозяин вальяжно восседал на кривоватом стуле, свитом из ивовых прутьев. Рядом с ним на детской табуретке примостилась благообразная девочка, которой на вид было не более семи смрадней. Она с таким любопытством уставилась на Артура, что даже приоткрыла рот. Ей недоставало передних зубов.

– Проходи, не робей, – веселым голосом прогромыхал Олов, добродушно косясь на смущенного гостя. – Выглядишь получше, чем на Совете, – добавил он с заметным одобрением.

– Спасибо, – ответил Артур и аккуратно сел за стол, который, как и все в этом доме, немного раскачивался из стороны в сторону.

– Как тебе Омарон, славный город? – беззаботно полюбопытствовал хозяин. Артур насмешливо улыбнулся.

– У меня еще не было возможности его оценить, – с нескрываемой иронией ответил он. Его раздражала вся эта нелепая ситуация. Ему было бы гораздо проще, если бы Олов сразу высказал свои пожелания и требования, а не строил из себя радушного хозяина.

– Да, ты действительно прав, – наигранно расхохотался тот, хотя Артур не представлял, что смешного было в его словах.

– Ты путешественник? – вдруг живо поинтересовалась девочка.

– Зачем ты обращаешься к проходимцу, – грубовато одернула ее мать, но господин Олов недовольно щелкнул языком, и та, фыркнув, тут же замолчала.

– В какой-то степени да, путешественник, – с доброй улыбкой ответил малышке Артур. Непосредственная девочка понравилась ему больше всех.

– А ты видел великанов? – опять спросила она. Видно было, что ей очень хочется узнать о госте побольше.

– Великанов не видел… Но зато… Огромных волков, у которых из голов растут лапы. – Артур сделал страшное лицо, и девочка в восторге заверещала.

– Так и знала! Теперь я буду дружить с тобой.

– Что ж, думаю, вы быстро сойдетесь, – заметил господин Олов. – Ее имя Мидрель, но мы зовем ее просто Ми.

В этот момент хозяйка стала протягивать каждому тарелку, которую во время еды надо было крепко держать в руках во избежание случайных падений, ибо дом действительно ходил ходуном. Отчего-то Артур совсем не был удивлен, когда увидел, что на тарелке лежат жареные короеды в брусничном соусе с отварной картошкой. Проследив за его взглядом, господин Олов улыбнулся.

– Не все любят насекомых, но мы в Омароне, почти в Беру. А на дереве только такое и едят.

– Скажите, – нерешительно начал Артур, глядя ему в глаза, – я ведь ваш гость?

– Конечно, – легкомысленно отозвался тот, не вполне понимая, к чему клонит Артур.

– Значит, я могу уйти, когда захочу? – задал юноша вопрос, который в настоящий момент беспокоил его больше всего.

Хозяин нахмурился.

– В целом да, – наконец нехотя выдавил из себя он. – Но нужно понимать несколько вещей. Если тебя увидят свободно разгуливающим по Омарону, то тут же… – Олов замолчал, выразительно глядя на дочь. Он не хотел говорить дурного при Ми, но Артур ясно понял, о чем идет речь. – Охранники либо же сами жители… Неважно… кто. Как ты мог заметить, тебе здесь не очень рады. Ну и потом… Тебе все равно не удастся попасть в Беру без помощи человека со связями… – Здесь господин Олов сделал внушительную паузу, дав наконец Артуру кое-что прояснить. – Нужно знать тайные проходы, так как сейчас, в наше неспокойное время, пройти через главную лестницу не получится… При этом, чтобы спокойно существовать в Беру, нужны документы, пропуск, разрешение оставаться на ветке и прочее. Бюрократическая волокита. Эх… А ведь когда-то я сам решал, кому разрешить подняться на дерево, но теперь, как понимаешь, все поменялось. В Беру у нас остались дом, сад, ферма… За всем нужно следить. Боюсь, в наше отсутствие все пришло в ужасное запустение… Если бы мы с тобой могли посотрудничать и помочь друг другу… Впрочем, потолкуем об этом после.

Господин Олов явно намекал на свою бесценную помощь, без которой Артуру ни за что не попасть в Беру. С другой стороны, расчетливый мужчина, видимо, мечтал получить за это награду в виде возможности вновь вернуться на дерево.

Очевидно, господин Олов предполагал, что Артур сможет договориться с друзьями из Беру и подсобить ему в этом деле. Он возлагал слишком большие надежды на гостя, но сам Артур не только не знал, что происходит в древесной столице, но также и не был до конца уверен в том, что сможет найти в Беру друзей.

Семья принялась за еду в полном молчании, и Артур присоединился к ним. Несмотря на то что от короедов его выворачивало наизнанку, он с хорошим аппетитом съел все до последней лапки. Увидев, что Артур быстро прикончил свою порцию, господин Олов властным тоном прикрикнул на жену:

– Что сидишь, не видишь, гость изволит добавки!

Хозяйка безропотно поднялась, не забыв, впрочем, одарить Артура злобным взглядом. Яфури без энтузиазма наполнила его тарелку, но от внимания Артура не укрылся тот факт, что она постаралась выбрать для него самых пережаренных короедов, от которых остались лишь одни масляные горелки.

На десерт был диковинный березовый сок со взбитым яичным кремом – весьма сомнительное лакомство, которое Артур пробовал в первый раз в жизни. Чай хозяйка заварила из листьев Ваах-лаба, и он (тут придраться решительно не к чему) был действительно великолепен. Терпкий, горьковатый, бодрящий – все эти характеристики делали его прекрасным напитком даже для самых капризных гурманов, а Артур, который не был привередлив в еде, выпил его с особенным удовольствием.

– Если б я был твоим отцом, то кормил бы побольше. Что-то ты больно тощий, – по-свойски заметил господин Олов.

Отец. Артур почувствовал, как беспросветная тоска заполняет сердце. Господин Олов, сам того не желая, разбередил его давние тревоги.

Артур отстранил от себя тарелку.

– Я могу идти? – тихо поинтересовался он.

Толстяк удивленно приподнял мохнатые