Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

— Уйду, — не стал спорить я. — Но как только получу от тебя ответы. Может, поговорим наверху?

Валдай быстро затряс головой из стороны в сторону. Его мышиное тело вздулось, словно другой леший хотел изменить облик. Но, что бы он поначалу ни удумал, решил остаться в сереньком неприметном тельце.

— Не пойду наверх, — забормотал он. — Там заметят!

— Я только что оттуда и там никого нет, — попробовал я успокоить собеседника, но тот снова замотал головой, да так, что та едва не отвалилась.

— Это покамест нет. Но явятся. Точно явятся.

— Да кто они-то? — не выдержал я. — Мы одни здесь!

— Они! — загадочно прошептал Валдай, чем окончательно убедил меня в своей неадекватности. Уж не знаю, как долго он не в себе и что именно его так напугало, но внятных ответов от него было не добиться.

— Даже если так. — Решил я воззвать к его гордости. — Ты что, позволишь им бесчинствовать в своём лесу? Ты же его защитник.

Кажется, мой коллега по цеху никогда об этом не думал. Он встрепенулся, испуганно пискнул и собрался сбежать, но я вцепился в его хвост и удержал на месте. Пару мгновений мышиные лапы отчаянно скребли землю, а затем сменились кротовьими. Но и этот зверь не смог вырваться из моих цепких когтей.

— Или мы поговорим, или я тебя в этой норе и схороню, — сурово заявил я.

Это подействовало. Валдай замер и уставился на меня. Минуту мы играли в гляделки, после чего леший Валдайского леса нехотя кивнул.

— Спрашивай, — обреченно выдохнул он, принимая обратно форму мыши. — Только быстро. А потом уходи. Прошу.

Я внял его словам и перешел сразу к делу.

— Ты знал прошлого Белояра?

Ответом мне послужил короткий кивок. Валдай на меня даже не смотрел. Всё его внимание привлекли подземные ходы.

— Почему он пропал?

— Он не пропал. Он стал тем, против чего хотел сражаться. Как и другие…

До меня дошло, что другие — это остальные лешие. По крайней мере, какая-то их часть. Раз тот же Валдай сейчас стоит напротив меня, наверняка найдутся и ему подобные.

— Против кого сражались лешие?

Валдай затаил дыхание. Я слышал, как сердце в его груди гулко ударило один раз, и испуганно замерло. Мыший нос задергался, взгляд беспокойно забегал. Мне уже начало казаться, что ответа на вопрос не последует, но леший сделал над собой усилие.

— Против сердца Чёрного леса, — едва слышно прошелестел он. — Оно бьется и пульсирует внутри чащи. Я видел…

— Видел? — я приблизился к собеседнику, но тот инстинктивно отшатнулся. Пришлось вновь вцепиться в него когтями.

— Я был там вместе с другими, — сдавленно произнес Валдай. — Видел, как их коснулась тьма. Некоторые приняли её сразу. Другие противились, как Белояр.

— А ты? — я осмотрел лешего, но тот выглядел, как обычная мышь — ни следа скверны.

— Я сбежал, потому и выжил.

— Белояр тоже покинул лес. Я слышал, что люди говорили, будто потом он распался чёрными листьями и…

— Он принял тьму, — сказал Валдай и замолчал, уставившись в пустоту. — Когда она придёт за мной, я тоже приму…

В моей памяти зазвучал искаженный голос Белояра, и я покачал головой.

— Не советовал бы.

Леший Валдайского леса издал грустный смешок.

— Ты не понимаешь. Тьма всё равно придёт. Она уже движется…

— Возможно, — не стал спорить я. — Скажи, ты знал прошлую жену царя Всеслава? Говорят, она ходила в Чёрный лес и….

— И она приняла тьму. — Прервал меня Валдай. — По другой причине, но приняла. Чёрный лес позвал её, и она пошла. Он и меня зовёт. Каждый день. Но я держусь. Пока держусь.

— Почему Чёрный лес помог царице?

Мышь вдруг затряслась, и я запоздало сообразил, что леший корчится в приступе хохота. Смех Валдая прекратился также быстро, как и начался.

— Помог⁈ Ой ли, — зловеще произнёс он. — Он дал ей то, что она хотела, но взял куда больше. Он… — Валдай вдруг осекся. — Дитя! — едва ли не вскрикнул он. — Дитя Чёрного леса, что ходит по живой земле! Мать передала остатки своей жизни вместе с проклятьем ребенку. Он жив?

Я не ответил.

— Его нужно убить. Убить, пока не поздно!

— Почему?

— Чтобы проклятье Чёрного леса не пустило новые ростки, — мышь снова затряслась. — Если сердце дитя замрёт, то и сердце Чёрного леса может остановиться. А если нет? Не знаю… попытать счастья? Боязно… — бестолково залепетал Валдай.

Мне пришлось глубоко запустить острые когти в серый мех, чтобы взгляд лешего стал хоть немного осмысленным.

— Как снять проклятье? — спросил я, нависая над Валдаем и глядя тому в глаза.

— Поразить лес в его сердце, — пробормотал тот. — Тогда оба сгинут. Но сердце найдет лишь тот, кому дозволено.

Я рассерженно зашипел, а Валдай вдруг добавил.

— Или тот, кто знает, где оно.

— Ты⁈

Валдай понял, что сболтнул лишнего. Я ожидал, что он вновь попытается сбежать, но леший, наоборот, обмяк и подставил мышиную шею под мои клыки.

— С места не сдвинусь. — Прохрипел Валдай. — Хочешь, убей меня здесь и сейчас. Лучше так. А потом уходи, иначе и меня погубишь, и своей головы не сносишь.

— Чтоб тебя! — я разжал лапы и отбросил грызуна в сторону. — Так и будешь сидеть в норе, как трусливая крыса⁈

— Мышь, — пискнул Валдай.

— Один хрен!

— Где? — леший огляделся.

Мне очень хотелось ответить ему в рифму, но вместо этого ласка, в чьей форме я находился, заревела от злобы, словно настоящий медведь. Аж комья земли с потолка посыпались. Затравленно взглянув в мою сторону, Валдай бросился в ближайший тоннель и был таков.

22. Зов

Домой я вернулся далеко не в лучшем расположении духа, но встретили меня с радостью и теплом. Хмурое выражение само сошло с лица, и заметила его разве что Варвара, да и Дуся покосилась на меня с некой опаской. Но потом она уронила веник и ретировалась до того, как Кузьмич успел поймать его и использовать против кикиморы.

— Как лес? — Забава подошла ко мне и подала кружку с квасом.

— Стоит, — я пожал плечами, и утолил жажду. — Спасибо.

— Поесть хочешь? — тут же спросила царевна.

— Надо же, какая заботливая, — не преминула поддеть её Варя. Она сидела на лавке в углу, прислонившись спиной к стене и закинув ногу на ногу. Женщина поглядывала на меня с подозрением, но спрашивать ничего не стала.

— Не всё же ему обо мне заботиться, — парировала Забава и захлопотала по хозяйству.

К царевне тут же подключился домовой. Дуся тоже хотела помочь, но Кузьмич шикнул на неё, пытаясь прогнать. Однако Забава заступилась за кикимору.

— Будь