Белый кот старейшины Цунчжэ. Том 1 - Юй Сы

Их маленькая компания медленно продвигалась через толпу, то оттаскивая Хоу Пэна от прилавка с закусками, то глазея на уличных артистов. В итоге путь до озера вместо одной палочки благовоний занял почти шичэнь. У озера широкая улица заканчивалась, расходясь в обе стороны на набережную, украшенную фонарями.

– Гляди. – Чэнь Цзяолун привлек внимание Хоу Пэна, указывая на центр озера: там, посреди водной глади виднелось что-то темное, похожее на большое возвышение.

– Арена? – догадался тот, с прищуром глядя вдаль.

Арена находилась прямо на озере: огромная, круглая, окруженная трибунами. Сейчас она утопала во мраке без единого огня, и можно было только догадываться, как до нее добраться.

– Это плавучая арена, – пояснил А-Цю. – Ее контролирует секта Линьцзи. – Он ткнул пальцем в гору на той стороне озера: там скопление огней поднималось к самой вершине. – Когда начнется Конференция, они передвинут ее ближе к Хэфэю. Только заклинатели смогут взойти на нее, потому что вокруг самые мощные барьеры. Их накладывали все сильнейшие заклинатели мира. Мой дядя тоже участвовал. – А-Цю гордо похлопал себя по груди, будто это была его собственная заслуга. – На период Конференции это самое безопасное место в Поднебесной.

– Секта Линьцзи действительно все продумала, – кивнул Хоу Пэн.

Еще немного постояв, они двинулись влево – к поместьям, что примыкали к озеру, спускаясь к самой воде. Эти поместья были огромными, ярко освещенными, но самой грандиозной оказалась, разумеется, резиденция Дракона. Даже без подсказки Чэнь Цзяолуна Хоу Пэн быстро догадался, что только эти высокомерные Духи-хранители могли построить столь высокую пагоду на хрупком берегу озера, ведь ее однозначно придется поддерживать духовной силой. А вокруг двенадцатиярусной пагоды разместилось поместье, достойное императора. Ворота, перед которыми остановились ученики, были высокими и сделанными из дорогого красного дерева. Их украшали резные позолоченные фигурки драконов, и на самих створках были вырезаны паньлуны[121], обвившиеся вокруг деревьев яоцянь[122]. Даже фонари, висевшие под крышей, оказались с изображениями драконов.

– Как… – Хоу Пэн замер, глядя на ворота и не зная, как охарактеризовать это кричащее богатство. Служи Драконы при дворе смертного императора, их давно бы всех отправили в ссылку! – …Красиво, – наконец выдавил он, прикусывая язык. Все-таки он пришел в гости!

А-Цю шагнул к воротам, вернее, к небольшой двери, вырезанной слева, и постучал.

– Эй, открывай! – крикнул он.

Некоторое время никто не спешил отпирать, но затем послышались шаркающие шаги, и со скрипом створка приоткрылась. Мин Дань и Хоу Пэн с любопытством вытянули шеи.

– Кто там? Кто там? Ай-я, неужто это наш молодой господин? – спросил старик, стоящий за порогом. Почтенный возраст согнул его почти вдвое, седая борода клочками свешивалась вниз, но для такого жилистого старика он был слишком роскошно одет: в красное с золотом тяжелое ханьфу. Подслеповатыми глазами он цепко оглядел А-Цю и двух приятелей за его спиной. – Как выросли, как вымахали, молодой господин, дайте вас рассмотреть этому слуге.

Чэнь Цзяолун расплылся в радостной улыбке.

– Дедушка Мо, не знал, что ты в этом году приехал с дядей в Хэфэй!

– Как же, как же, приехал, стоило услышать, что молодой господин участвует в Конференции! – проскрипел старик, пропуская их внутрь и снова запирая дверь на засов. – Банкет-то давно начался, глава Чэнь говорил, что вы придете, вот я вас все и поджидал. Припозднились, уж заждались вас, – продолжал болтать дедушка Мо, медленно шаркая через широкий двор. Чэнь Цзяолун терпеливо следовал за ним, как и остальные. – Вторая госпожа уже несколько раз посылала ученика узнать, пришли вы или нет. Сказала, в следующий раз сама явится.

Молодой Дракон вдруг застыл как вкопанный, и Хоу Пэн, замечтавшись, влетел в его спину.

– Шиди Чэнь, ты чего? – недовольно спросил он, потирая нос.

Но А-Цю выглядел так, словно только что встретил злой дух.

– В-в-вторая госпожа тоже тут? – севшим голосом спросил он у дедушки Мо, а в его глазах мелькнул неподдельный ужас.

Мин Дань приподнял брови, гадая, почему шиди так напуган.

– Да, а вы не знали? Я думал, глава вам сказал, когда полетел встречать. Вот я и ожидал, что вы вместе придете, а он уже давно тут… – продолжал болтать старик, медленно двигаясь к противоположному концу двора.

– Н-н-не… – закончить свою запинающуюся речь Чэнь Цзяолун не успел, потому что в этот момент раздался резкий ледяной голос, от которого юноша вздрогнул.

– И сколько прикажешь мне тебя еще ждать? Почему так опоздал? Неужто забыл дорогу в родной клан?

Хоу Пэн и Мин Дань одновременно уставились на женщину, которая стояла в лунной двери на пути в соседний двор.

– Вторая госпожа! – радостно воскликнул дедушка Мо.

Соученики перевели взгляды на бледного, словно столкнувшегося со смертью А-Цю, и тот сглотнул.

– Ну, чего молчишь, паршивый мальчишка? Даже не поздороваешься? – требовательно спросила женщина, скрещивая руки на груди.

– З-з-з-здравствуй, матушка, – вжав голову в плечи, тихо выдавил А-Цю, и Хоу Пэн с Мин Данем тут же во все глаза уставились на нее.

Глава 37. Матушка шиди Чэня и впрямь грозная женщина!

Вторая госпожа клана Дракона, сестра главы Чэнь Канлуна, также известная как мать Чэнь Цзяолуна, скрестила руки на груди, мрачно глядя на единственного сына.

Хоу Пэн и Мин Дань много слышали о ней, но впервые получили возможность рассмотреть грозную Вторую госпожу. Чэнь Сяньюй[123] приходилась Чэнь Канлуну старшей сестрой и потому наравне с ним считалась одной из самых почтенных Духов-хранителей – ей было больше пятисот лет. Мало кто знал уровень ее духовных сил, потому что она почти никогда не участвовала в показательных боях, оставаясь в клане. Однако Вторая госпожа прославилась кое-чем другим – своей тяжелой рукой. Говорили, что даже глава клана Дракона, сильнейший мечник Поднебесной, опасался своей сестры. Говорили, что у нее ужасно взбалмошный характер, она упряма, горда и даже неуравновешенна. Говорили, что она способна одним взмахом руки убить заклинателя, который ей не понравится. Говорили, что она годами не покидала обитель Дракона и вела все ее дела и что истинной главой клана была она. Говорили, что за всю жизнь она ни разу не получила в руки Небесные силы. Говорили, что Великий Владыка отверг ее еще в детстве. Говорили, что она понесла от неизвестного, и никто никогда не видел ее мужа. Она была известнейшей «львицей»[124] не только к востоку от реки, но и по всей Поднебесной. Про нее ходило столько слухов, что ее личность стала почти легендарной. Хоу Пэн,