Меморандум Фуллера - Чарлз Стросс

«Думаете, он там внизу», — тихо говорит Мо.

Майор Барнс кивает. «Культисты. Для ритуалов они уходят под землю».

Впереди Страшный спускает курок своего шокового жезла, искря контакты: он ухмыляется Хоу. «Люблю запах…»

«Не говори этого, сынок, если не хочешь неделю драить сортиры».

«Ой, сержант». Он шагает вперёд, нагибаясь, чтобы следовать за головной группой в подвал. Там нет живых тел в туннеле. Некоторые из одержимых всё ещё слабо шевелятся, их светящиеся глаза мерцают в темноте, но летучий клин солдат с электрошокерами быстро их успокаивает: это легче, чем бить детёнышей тюленей.

В конце туннеля они подходят к открытой двери. Теперь есть шум, и бойцы занимают позиции по обе стороны входа, готовые к штурму. Но пока они ждут, прибывают доктор О'Брайен и майор Барнс. Мо держит скрипку, готовая к смертоносному аккорду. Барнс смотрит на неё, затем машет Хоу, чтобы тот отошёл от правой стороны двери. «Что думаете?» — тихо спрашивает он.

«Воняет, сэр. Вы видели то советское снаряжение сзади?»

«Видел. Думаю, у нас компания. Более того, мы ещё не нашли нашего парня. Может быть, ситуация с заложниками».

«Чёрт. Скажу Морану, пусть поднесёт прослушку…»

Глаза Мо — пустые тени в темноте. «Майор?»

«Что?»

Она указывает на вход рукой, полускрытой вокруг чего-то. «Он точно там». Она разворачивает руку ладонью вверх, открывая треснувший и разбитый экран айфона Боба, иконки зловеще светятся в темноте. «У меня есть детектор души на этой штуке. Он жив, и он не один…»

И вот тогда начинаются крики.

* * *

АЛЕКСЕЙ НАЧИНАЕТ РАЗДРАЖАТЬСЯ.

Он провёл в склепе полчаса, двигаясь с мучительной осторожностью. Место буквально кишит восставшими мертвецами, питающимися убывающими выжившими из Культа Рабов Чёрного Бога — некоторые из которых забаррикадировались в оссуарии, с предсказуемыми последствиями — и только sheer luck и отсутствие ситуационной осведомлённости у ревенантов спасли его. Они не общаются друг с другом, не поднимают тревогу, когда он приземляется среди них и разит острым краем сапёрной лопатки или стреляет в их собратьев из пистолета с глушителем, заряженного изгоняющими патронами. При других обстоятельствах это были бы хорошие новости, но Алексей остро осознаёт, что у него серьёзная нехватка поддержки и миссия, которая при других обстоятельствах была бы безнадёжно скомпрометирована.

Звуки стрельбы наверху почти стихли десять минут назад. Теперь они становятся громче и чаще. И в них есть что-то другое: другое оружие, гораздо более жёсткая огневая дисциплина. Новые стрелки — профессионалы, но они не из его группы — они стреляют боеприпасами стандарта НАТО.

Как есть, похоже, единственный выход — это внутрь; если он сможет найти, где затаиться до утра, у него есть шанс уйти пешком, и если он сможет выполнить основную цель миссии, забрать пропавший документ, тем лучше…

И, похоже, всё сводится к этому коридору здесь и к чёрному зеву открытого дверного проёма в его конце.

Алексей скользит ко входу, затем на мгновение замирает на пороге. Это тупик, и каждый инстинкт предупреждает его не входить — по крайней мере, без пары осколочных гранат, чтобы расчистить путь. Но изнутри доносятся тихие всхлипывания, женские причитания. (И если цель миссии внутри, не стоит её резать.) Он поправляет очки, затем на мгновение включает инфракрасный фонарик на потолок.

Сбивчивый набор впечатлений: тела. Матрасы, расположенные концентрическими кругами вокруг ямы, ведущей к алтарю. За алтарём кровать с балдахином. На кровати, всхлипывая, фигура. Жертва, — думает Алексей. Здесь есть тела, одни новые, другие старые: это не новость. Однако идея спасти жертву от культистов кажется привлекательной — особенно если она сможет сказать, куда они могли деть цель миссии. Алексей — спецназовец до мозга костей: продукт невероятно жёсткой системы тренировок, безжалостно самодисциплинированный и обученный как бездушная машина для убийства. Но он также умён, неудачник, который был круглым колышком в квадратном отверстии регулярной армии, и обладает романтической жилкой, которая приводит некоторых мужчин в профессиональные солдаты. Получив возможность спасти даму в беде и одновременно ускорить выполнение целей миссии, Алексей пойдёт на благодарственный перепихон. И кто может его винить? Ночь была тяжёлой.

И вот он танцующим шагом спускается по проходу, наклоняется над леди, привязанной к кровати, и — держа нож у горла мужчины, лежащего рядом с ней (которым, как вышло, являюсь я сам, Боб Ховард) — спрашивает: «Женщина, ты скажи, где Меморандум Фуллера? Говори сейчас, или буду резать горло Всевышнему».

* * *

Я ЛЕЖУ В ОБЪЯТИЯХ ВЕЛИКОЙ ИСТОМЫ. Я ЛЕЖУ ЗДЕСЬ, КАЖЕТСЯ, уже десятилетия, глядя немигающими глазами на звёздчатый балдахин из чёрного шёлка над алтарём Черепных Культистов. Я знаю, отдалённо, что нахожусь в крайней опасности; я в центре чудовищного призывания, и лежать, как пьяница, рядом со связанной, но всё ещё опасной Ирис, пока её приспешники паникуют и пытаются отбиться от пожирателей снаружи часовни, — не та ситуация, которая увеличивает продолжительность жизни. Но я не могу двигаться. Я даже не чувствую усталости; я чувствую себя мёртвым. Некоторые виды призывания вызывают серьёзное физическое истощение, возможно, через механизм, весьма похожий на лёгкую форму К-синдрома, и это, похоже, один из них.

Чёрное небо надо мной, пронзённое мерцающим светом незнакомых созвездий, веет ледяным ветром сквозь моё сознание. Я видел это небо раньше, — понимаю я; где? О. Да, балдахин алтарной кровати Чёрного Черепа отражает холодный звёздный свет, который струится по иссохшей равнине, окружённой забором из насаженных на кол трупов, который мне снился, — забором, запирающим Спящего в Пирамиде в сомнолентной тьме. Думаю, я не единственный, кто видит этот небосвод, закрывая глаза.

Я чувствую Ирис рядом, её разум замедлен и разочарован, расфокусирован путами, вплетёнными в верёвки, которые окаймляют алтарь культистов сексуальной магии, использовавших эту часовню до того, как её люди переехали. Она зла, напугана, озлоблена; я мог бы почти почувствовать к ней симпатию, если бы моя правая рука постоянно не напоминала мне о том, что она олицетворяет, кто она есть. Там пожиратели, пожиратели, оцепенелые и в некоторых случаях сытые, покоящиеся в своих костяных куколках в пористой земле за пределами; и есть другие человеческие жизни наверху, некоторые из них знакомы. Они направляются сюда. Один из них, не такой знакомый, уже почти здесь…

Что-то касается моей шеи, когда голос произносит с густым восточноевропейским акцентом: «Женщина, ты скажи, где Меморандум Фуллера? Говори сейчас, или буду резать