Пожар войны - Мстислав Константинович Коган

поводья коня вернувшемуся слуге, — Ты где видела, чтобы благородные пешком ходили? Да и вспомни купца возле ворот. Он пытался потрясать своими регалиями, но без свиты и лошади в его сторону даже не посмотрел никто.

— Интересно, — ухмыльнулась девушка, — И что, никого не смущает, что лошади у нас краденные?

— Почему это краденные? — теперь уже настала моя очередь удивляться, — Они же трофейные. Законная военная добыча.

— А даже если бы были краденные, претензию предъявить вам мог разве что их законный владелец, — добавил подошедший к нам барон, — Для остальных же важно именно наличие. Лошадей, эскорта, видимых знаков отличия. Встречают, как известно, по одёжке. И по ней же составляют первое впечатление, нередко становящееся потом основным. Посему, рекомендую вам всё-таки при случае обзавестись чем-нибудь более вычурным и торжественным, чем ваши нынешние наряды.

— Не уверен, что оно было бы уместно, — я слегка покачал головой и взял Айлин под руку, — Я ведь всё ещё безземельный рыцарь. Как ты там говорил? Самый младший из младшей знати. Люди могли бы не понять, если б я нацепил что-то соответствующее барону или способное по своей вычурности посоперничать с нарядом герцога.

— Друг мой, — Байран широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу, — Боюсь тебе ещё только предстоит узнать, как делается большая политика. Раз уж ты сам нацелился в бароны, тебе и вести себя нужно соответствующе. Уже сейчас. Чтобы у людей вместо вопроса «откуда взялся этот выскочка?», рождался вопрос: «А почему он только сейчас занял соответствующее положение. Он же всегда был одним из нас?» Даже если в действительности — никогда не был.

— Что ж, спасибо за науку, — кивнул я, — Но, по правде сказать, на первом приёме я предпочёл бы не выделяться. Мы всё ещё не знаем всех тонкостей этих придворных игр, хоть Бертран и попытался нас поднатаскать. И можем из-за своего невежества устроить какой-нибудь дипломатический скандал или вовсе облажаться так, что больше на приёмы не пустят ни нас, ни тебя. В первый раз всё-же лучше постоять в сторонке и просто понаблюдать, чем лезть в самую гущу событий.

— Не выделяться? — барон ещё несколько секунд пытался сдерживать смех, глухо кашляя и нелепо булькая, затем, не выдержав, громко расхохотался, и тыкая себя пальцем в щёку добавил, — С твоей то рожей?

Теперь уже мы оба недоуменно уставились на барона, пытаясь понять, что вызвало у него приступ столь бурного веселья. Нет, конечно, рожа у меня была и правда не сахар. Мало чем она отличалась от хари бандита с большой дороги. Особенно, после того, как мне её попортил Альберт. Но всё-таки на приёме же собирается рыцарство. Воинское сословие. Которому и шрамы и увечья более чем характерны. Не думаю, что я буду так уж сильно выделяться на их фоне.

— Прошу прощения, друзья, — отсмеявшись, бросил Байран, — Я не имел в виду и не хотел вас оскорбить. Просто… А что там объяснять, вы скоро сами поймете причину моего веселья. Кстати, с вашими лошадьми, как я погляжу, разобрались, — он кивнул в сторону подошедших лакеев, — В таком случае, давайте проследуем внутрь. Если повезёт, представлю вас нескольким моим хорошим знакомым, пока народу в парадной зале ещё не слишком много.

— Хорошо. Парни, вы…

— Нет, они с нами не идут, — отрезал барон, — Увы, слугам и эскорту придётся подождать нас в одном из гостевых домиков. Но не стоит за них переживать. Герцог в неизбывной своей щедрости всегда оставляет немного праздника даже слугам.

Щеку снова пронзила тупая, ноющая боль. Искалеченные мышцы задёргались в приступе очередной судороги, потянув на себя уголок рта и обнажив зубы. Никак у меня не получалось привыкнуть к такому отношению к людям. К делению их на сорта. Однако для барона, как и для всего этого проклятущего мира такой порядок вещей считался естественным. И нам пока-что не оставалось ничего другого, кроме как приспосабливаться к нему.

— Да я не за парней переживаю, а за добро герцога, — попытался отшутиться я, разминая щёку, всё ещё продолжавшую судорожно подёргиваться, — Там же поди столовое серебро, дорогая мебель, какие-нибудь безделушки, которые можно прикарманить. Оставить моих ребят без присмотра, всё равно, что пустить лису в курятник.

— Поэтому я и сказал, взять с собой лейтенанта, — с совершенно серьёзным видом кивнул барон, — Уж он то за ними должен присмотреть и надавать по рукам, если что.

— Хорошо, тогда ещё минуту и мы готовы, — я повернулся к ребятам. Те как раз выстроились позади меня и внимательно слушали наш разговор. Судя по ухмылкам, блуждавшим по их лицам, едва ли кого-то из этой шестёрки остановит присутствие Бернарда.

— Значит так, парни, — длинные и торжественные речи мне не давались никогда, да и парни такое не очень то ценили. Не тот контингент подобрался. Так что, я как всегда, старался говорить коротко и по существу, — Стулья не ломать, посуду не бить, в сопли не нажираться и столовое серебро не пиздить. Если кого за таким заловят, я тому сам руки откручу и в задницу затолкаю. Вам всё ясно?

— Так точно, товарищ капитан, — осклабился Эрик, — Всё ясно. Не попадаться.

Я лишь покачал головой. Карманник, даже если нарядить его в парадную форму и вытащить в высший свет, всё равно останется карманником, высматривающим, что и где плохо лежит. Хорошо, хоть у своих пока не ворует. Видать из уважения к коллективу. По крайней мере, пока никто не жаловался.

— Бернад, — я ткнул пальцем в сторону лейтенанта, — головой отвечаешь за этих охламонов. Если что, устроишь им… Да кого я учу, ты и сам прекрасно знаешь, что им можно устроить.

— Знаю, — осклабился тот и окинул шестёрку очень выразительным взглядом, — И, коли уж повод дадут, воспользуюсь случаем. Уж больно сильно ты распустил этих засранцев своей добротой.

Я кивнул и повернулся к барону.

— Мы готовы.

Наша изрядно поредевшая процессия покинула конюшни. Мои ребята и шестёрка человек сопровождавшая барона направились вслед за одним из лакеев к небольшим домикам, теснившимся к старым замковым стенам. Вторую шестёрку, та что была при оружии, барон ещё у ворот отослал назад, наказав своему капитану вернуться за ним утром и выдав соответствующие бумаги, чтобы у того не возникло проблем на въезде в