Сестра грифонам - Джен Уильямс

– Пора, – сказала Эпона, хлопнув ее по локтю. – Сейчас мы вручим подарок, а потом хорошенько выпьем и покутим. Я надеюсь.

Эпона, Левен, принц Галлан и королева Исмир подошли к одинокому столику в центре. Киллиан уже был там, ожидая их возле шкатулки с зеленой печатью. Гости за столами притихли. Над башней по безмятежно-голубому небу плыли огромные бело-серые облака, высокие, как корабли с развернутыми парусами. Глядя на них, Левен почему-то занервничала. Зря она столько ела. Лучше бы думала о том, что сейчас говорить. Все в зале смотрели на нее.

– Ваше королевское величество. – Она сбилась и кашлянула. – Мне приятно… Вернее, для меня большая честь доставить вам подарок от королевы Лондуса Броудики. Спасибо, что приняли меня как друга.

Левен увидела, как Эпона слегка кивнула, и поняла, что сказала все как надо. Она поглядела на Киллиана – друин шагнул на возвышение, взял шкатулку, провел рукой по зеленой печати, и замок шкатулки тихо щелкнул, открываясь. Друин тут же повернулся к ней спиной и сошел с возвышения. Гости за столами тянули шеи, чтобы не пропустить ничего важного. Левен обратила внимание, что пристальнее других смотрит королева Гвенит; наверное, прикидывает, стоит ли принимать подарок из рук мясника империи. Рядом с матерью разглаживал белый шелк своего камзола принц Галлан.

Королева открыла шкатулку. Левен наблюдала за ней вполглаза, радуясь, что ее роль в этом представлении подошла к концу, когда заметила на лице пожилой женщины озадаченное выражение.

– Что это?

Королева опустила руку в шкатулку, как будто хотела что-то вынуть, но оттуда вырвалось нечто длинное, темное и блестящее и вонзилось ей в горло; острие длиной в добрых восемь или девять дюймов вышло с обратной стороны шеи, красное и блестящее от крови. «Как в такой маленькой шкатулке поместился меч?!» – потрясенно подумала Левен, а когда на крыше все завопили, она увидела, что орудие убийства не из металла, а из темного полированного дерева.

– Предательство! – закричал кто-то рядом.

Королева схватилась руками за горло, растерянность на ее лице сменилась изумлением, и она упала бы, если бы не пронзивший тело деревянный кол, который удерживал ее на ногах. Прекрасное шелковое одеяние королевы стремительно окрашивалось в яркий, зловещий алый цвет. Принц Галлан сначала потрясенно застыл на месте, бледный как смерть, и лишь через несколько секунд бросился к матери. Левен шагнула к ним, чтобы помочь, хотя и не представляла, каким образом, когда смертоносный деревянный кол дал отростки. Один пробил принцу грудь, второй вошел в мякоть руки, приколов его к матери, а третий вонзился ему в глаз. Эпона, на которую брызнула кровь принца, зажала руками рот.

– Что это за…

– Предательство! – Из общего хора голосов выделился один, особо пронзительный, и Левен поняла, что это кричит королева Гвенит, уже звавшая на помощь стражу. – Империя и Лондус убили королеву Мерсии и ее наследника! Взять их! Взять их немедленно!

48

Целых два дня они скитались по незнакомым предгорьям, так что Инис промерзла до глубины души. Реку, вдоль которой они двигались, местами покрывал лед, и ее можно было перейти посуху, а с горных вершин дул резкий ветер.

– Какая я была дура, когда считала, что на Костопаде холодно, – сказала девушка на второй день пути, клацая зубами. Дни здесь казались короче, подслеповатое солнце продвигалось по небу на ощупь и лишь ненадолго разгоняло мрак по углам, а тени становились длиннее и гуще.

Обычно Т’руук пользовалась любой возможностью подразнить сестру за то, что у той нет перьев и меха, но теперь она просто согласилась с Инис.

– Это место холоднее камня.

Они шли пешком, чтобы дать отдых крыльям Т’руук, а когда вышли на открытую местность, миновав последнюю гору, им открылся такой простор, что они замерли, пораженные. Перед ними лежал темно-зеленый морской залив; волны в оборках белой пены набегали на черный песчаный пляж, усеянный черными валунами, а вдалеке у берега стояла штуковина из дерева: лодка. Инис знала, что люди строят их, чтобы плавать по воде. Теперь люди сновали между берегом и лодкой, деловито перетаскивая внутрь какие-то деревянные ящики. Чуть дальше на воде покачивалась еще одна лодка, только большая. Ее черные паруса как будто застыли на морозе. По камням на берегу важно ходили черно-белые птицы с гладкими блестящими телами и такими маленькими крыльями, что было непонятно, как они могут летать. Эти птицы издавали протяжные скорбные крики, как будто знали, что происходит.

– Вон они, – сказала Т’руук. – Прыгай ко мне на спину. Сейчас мы с ними разберемся.

Но Инис вдруг засомневалась. Людей на берегу было не меньше десятка, причем наверняка с оружием – тем самым, из которого они ранили провидицу Фрост и убили Брокен. Инис пощупала наконечник стрелы, висевший у нее на шее.

– Может, лучше вернемся на Костопад и позовем наших?

Т’руук вскинула голову:

– Каких еще наших? Они ведь уже сказали тебе, что они трусы. А нам с тобой случалось гонять людей и раньше, забыла? Или эти какие-то особенные?

Она была права. Еще живя в Эльвинии, они вместе с взрослыми грифонами нередко защищали границы от посягательств двуногих. Если люди оказывались проворными или им везло, они убегали обратно в леса Бретлении. Медлительные и невезучие становились обедом.

– Эти люди не просто так пришли сюда, – начала Инис. – Они пришли, чтобы убивать. Не знаю, зачем им это нужно, но это их цель. Так что вряд ли их будет легко напугать.

Т’руук пощелкала клювом и распушила перья на шее.

– А я и не хочу, чтобы было легко! – возразила она. – Я хочу, чтобы было весело. – И добавила тише: – Они должны ответить за Брокен, которая спасла нам жизнь.

Инис вспомнила, как Брокен умирала на холодной земле, а ее горячая кровь хлестала из глубокой раны в груди прямо девушке на руки. Вспомнила, как ветер развеял многочисленные нити судьбы Брокен, когда Инис перерезала их начало.

– Да, – сказала она. – Ты права. Но давай сначала посмотрим на них поближе.

Она забралась сестре на спину, и они поднялись в воздух. Т’руук летела вдоль берега, приближаясь к лодке. Инис перегнулась через ее плечо и, прищурившись, рассматривала людей внизу.

Они были одеты в меха и кожу. Светлые деревянные ящики, которые они грузили на лодку, несли на себе большие пятна крови. Крови грифона. Командовала людьми женщина. Она отдавала приказы, перекрикивая ветер. У нее были распущенные волосы цвета золота, а поверх меховой одежды на ней сверкали доспехи, отражая