Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

день обозы с ранеными, провизией и отпущенные ополченцы, вполне довольные наградой, потянулись по домам. А Красотка стала переносить отряды ополченцев и паладинов на берег моря.

Паладины, отправившиеся с первой партией воинов, с ходу захватили корабли. Их охранял десяток больных пиратов. И сама охрана была только для видимости. Пираты не беспокоились о судьбе своих кораблей. Купцам они не были нужны, а чужие здесь не появлялись.

Степа перевозил вооруженных горцев, которым Аргумен рассказал план царя.

У кораблей появился новый лагерь. Спутники навезли дрова и пропитание, и войско Артема не знало нужды. Заняли палатки пиратов и вполне комфортно устроились.

Артем перенесся сам, прихватив в сумке Свада и канцлера. Собрал дружину из паладинов и тронулся к городу. Он думал, что его придется штурмовать, но стража, завидев воинов, беспрепятственно его пропустила. Даже не спросила, кто он и зачем прибыл. Равнодушно проводили его взглядами и отвернулись. Видимо, приняли за пиратов, догадался Артем. Он проехал по кривой улочке и выехал на площадь. Там, к его удивлению, был сложен костер. «Тут что, кого-то будут жечь?» – удивился Артем и подозвал стоящего в стороне и глазеющего стражника.

– Что тут будет? – спросил он. Стражник оглядел дорогие доспехи и, не зная, кто перед ним, ответил:

– Ведьму жечь будут, господин.

– Ведьму? А откуда тут ведьма?

– Появилась одна одержимая, – охотно ответил стражник. Артем заметил, что стоять стражнику было скучно и почесать язык он был готов. Как говорится, солдат стоит, служба идет. – Объявилась тут нежданно девка красивая. Сразу видно, ведьма. Она колдовством убила патрульных и мага, а потом такие страсти начались… – Стражник понизил голос, выпучил глаза для придания своим словам драматизма и таинственности. – Она начала гнить на глазах. Вот пришедший священник из церкви хранителя из Ривангана решил ее сжечь, чтобы не распространялась зараза… А вот и она, – он радостно ощерился, показав отсутствие передних зубов и тыча рукой в сторону процессии.

Под охраной двух стражников шла оборванная женщина, опухшая и понурая, впереди важно шел инквизитор. У Артема от его вида заломило зубы. На его землях (а он уже считал побережье своей землей) появилась риванганская зараза?.. Артем с трудом сдержался, чтобы не выказать свой гнев. На женщину он не обратил внимания. Но когда она, с трудом волоча ноги, проходила мимо, то неожиданно остановилась, посмотрела на Артема и бухнулась ему в ноги. Обхватала руками ноги коня и, плача, запричитала:

– Сир, простите, освободите… вечно буду вашей рабыней. – В этой женщине Артем с трудом и удивлением узнал Лишан. Опешившие в первый момент стражники рванули цепи и потащили по камням мостовой орущую женщину. Инквизитор презрительно окинул Артема взглядом, и это решило судьбу женщины.

– Стойте! – приказал Артем. – Я забираю эту женщину.

– Иди своей дорогой, дикарь, – высокомерно произнес инквизитор.

– Я царь Эхейский Артем, – представился Артем, крепко сжимая рукоять плети. – Хойскар, – приказал он, – забери Лишан.

– Это Лишан? – удивленно воскликнул Хойскар, но приказ выполнил.

По его знаку четверо всадников окружили стражников. Один из паладинов забрал из рук стражников цепи.

– Слышал, что приказал царь? – тихо, но с угрозой в голосе спросил он. – Царь забирает эту женщину себе. – Стражники и не думали сопротивляться. Только старший из стражников растерянно и невпопад спросил:

– А жечь-то кого?..

Артем зло усмехнулся:

– Святого отца, он демонопоклонник.

– Демонопоклонник? – удивленно воскликнул стражник.

– Да. Ты сомневаешься в словах царя, воин? – понизив голос и прищурившись, вперив взгляд в стражника, спросил Артем. Стражник вспотел, по его лицу потекли крупные капли пота, он бегло окинул взглядом отряд, который был больше всей городской стражи, и отрицательно замотал головой:

– Нет, ваше величество, раз вы сказали «демонопоклонник», значит, так и есть. – Он поглядел на инквизитора. Артем помог ему принять решение:

– Хойскар, помоги страже отправить инквизитора на костер.

Только тут до священника дошел смысл слов царя. Он вскинулся, подхватил подол красной мантии и бросился бежать прочь.

– Какой шустрый! – удивленно воскликнул Хойскар, перехватил дротик и метнул его тупой стороной в спину убегающему инквизитору.

Удар сбил церковника с ног. Он коротко вскрикнул и рухнул на заснеженную мостовую. Тут же подъехали два паладина, нагнулись, подхватили его за руки, потащили орущего от испуга инквизитора к сложенному костру из соломы и дров. Зеваки с интересом наблюдали за происходящей картиной. Артем обернулся и приказал воинам, что держали Лишан:

– Дайте ей теплый плащ, посадите на лошадь и отвезите в лагерь.

– Сир, – поморщился один из воинов, – она смердит, лошади ее боятся.

Артем вспомнил про свою печать, криво улыбнулся и подъехал к дрожащей женщине.

– Лишан, я снимаю с тебя свое проклятие, ты будешь рабыней моего друга и будешь ему служить, пока он тебя не отпустит. – Он развеял на лбу женщины ажурную печать гниения, вытащил из седельной сумки бутылочку эликсира исцеления и подал ей: – Прими, это тебя излечит.

Женщина с жадностью схватила эликсир, выпила и вернула бутылку. Артем брать ее не стал, он отвернулся и погнал лошадь к костру.

Инквизитора уже привязали к столбу, в рот сунули кляп. Он мычал и озверело зыркал широко раскрытыми в ужасе глазами. Стражники подпалили огонь, и тот быстро распространился по сену, охватил поленья, и следом густой дым скрыл из видимости корчащегося инквизитора.

– Вот эти к нам придут? – спросил Артема подъехавший Хойскар.

– Они самые, – ответил Артем. – Им жечь людей в радость.

– Ну тогда пусть на себе испытает, что это такое, – согласился с решением царя Хойскар.

– Он задохнется от дыма прежде, чем сгорит, – ответил Артем. – Тут сделали щадящий костер. – Он увидел палача и подозвал его пальцем, подал ему золотую монету: – Проследи, любезный, чтоб инквизитор сгорел, его прах развейте над морем. – Палач в маске жадно ухватил монету, попробовал на зуб и громко ответил:

– Все сделаем, господин, не извольте беспокоиться.

– Вот и молодец, – похвалил его Артем, обернулся к Хойскару и произнес: – Поехали к ратуше, объявим жирным котам наши законы.

Артем вошел в ратушу, сопровождаемый паладинами. На крыльце его встретил Хойскар. Паладины прижали стражу к стене, наставив на них копья.

– Царь Эхейский пришел на свои земли, – громко произнес Хойскар. – Все, кто ему не подчинится, будут сожжены.

Стражники вытянулись, и один из них, видимо старший, ответил за всех:

– Мы рады служить его величеству.

Хойскар похвалил их:

– Молодцы, так держать. – И повелел: – Стоять на страже, не мешать.

Артем беспрепятственно прошел в зал для совещаний, где сидели главы шести самых богатых и знатных семей, потомки основателей города. Артем занял свободный стул во главе стола.

Хойскар вошел следом с десятком воинов, которые разошлись по периметру.