Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

Ночью двинулись вдоль линии мелких островков к самому большому острову, приблизились и в полной темноте бросили якоря.

– Раньше ты их не грабил? – спросил Артем капитана пиратов.

– Нужды не было, – неохотно ответил тот, – хватало других целей.

– Не боишься, что потом тебя будут преследовать? – спросил Артем.

– За что? – удивился капитан пиратов. – Походом командуете вы, ваше величество, я только моряк, наемник. – И Харальд широко улыбнулся, показав крепкие белые зубы.

«А он все сразу рассчитал! – догадался Артем. – И добычу захватит, и останется ни при чем. Впрочем, – подумал Артем, – это хорошо, его можно использовать почаще как моряка и проводника, за все отвечу я», – и тоже широко с пониманием улыбнулся. Хлопнул капитана по плечу.

– А ты мне нравишься, Харальд Черный Ястреб.

– Ты мне тоже, ваше величество, – ответил ударом в плечо царя пират, и оба они рассмеялись. Отсмеявшись, Артем спросил:

– Вообще, какой план сражения, Харальд?

– План? Я тебя хотел спросить, как ты, ваше величество, собираешься грабить островитян.

– Я не знаю, что тут и как, – пожал плечами Артем. – Думаю показать драконов, напугать местных жителей и отправить канцлера на переговоры. Может, испугаются и дадут выкуп.

– Вполне возможно, – подумав, ответил Харальд. – Тут в гарнизоне мало воинов. Никто никогда не думал грабить княжество, потому что здесь на архипелаге расположена перевалочная торговая база. Перекресток морских путей с севера на юг и на восток. И она всем нужна, княжество об укреплении своих позиций не заботится, врагов тут не было испокон веков. Мы, люди моря, тут отдыхали, сбывали свои трофеи, рабов и получали прибыль, золото и серебро. Так что нам тоже не было смысла тут грабить. Но сейчас мои люди без добычи, а это урон моему авторитету, так что я подумал и предложил ограбить ближайших островитян. Потом двинем вглубь архипелага на юг. Но если островитяне упрутся, то за стенами их трудно будет взять.

– Возьмем, – невозмутимо ответил Артем, – и тогда цена, уплаченная островитянами, будет выше.

– Хорошо бы, – покивал Харальд.

Утро открыло небывалое зрелище: несколько десятков кораблей заполнило залив. К кораблям поплыли две большие лодки местной стражи. На борт флагманского корабля взошел важный толстый чиновник, брезгливо оглядел воинов и спросил:

– Кто главный?

Хойскар схватил его за бороду и рванул вниз. Не ожидавший этого чиновник не удержался на ногах и с воплем рухнул на колени. Воинов, сопровождавших чиновника, окружили и разоружили паладины. Тех, кто был в лодках, заставили подняться на борт и тоже разоружили. Хойскар подтащил к Артему толстяка.

– Ты кто? – спросил стоявшего на четвереньках и пучащего глаза чиновника Артем.

– Я сборщик таможенных пошлин, бей Армардж… господин, – добавил он, после того как получил пинок под зад, который отвесил Хойскар.

– Слушай меня внимательно, Армардж, я царь Эхейский Артем Первый, прибыл собрать дань с жителей острова. Передай своему начальству, что если они не вышлют на переговоры делегацию для определения размера выкупа жизней жителей, то я разорю городок и жителей продам в рабство.

Глаза чиновника, казалось, вылезут на лоб от удивления.

– Царь Эхейский? – спросил он. – Откуда ты?

– Оттуда, – Артем неопределенно указал рукой в сторону океана. – Иди, я помогу главным людям города принять решение. – Ногой отпихнул чиновника, и тот на четвереньках стал отползать. Затем он вместе с воинами сел в лодку и отчалил.

– И что дальше? – спросил Харальд, который молча наблюдал за этой сценой. – Думаешь, ты их напугал?

– Думаю, что еще напугаю. Подождем. – Он огляделся и спросил Хойскара: – А где завтрак?

– Сейчас все будет, – поспешно ответил магистр. И отправился отдавать приказы.

Артем ел и пил вино, сидя за бочкой рядом с Харальдом. Казалось, его не беспокоило то, что произойдет дальше. Он спросил Харальда:

– А почему у тебя такое имя необычное? Тут совсем другие имена.

– Я с севера. Там, – он указал рукой, – моя заснеженная родина, фьорды, рыжие, красивые женщины, сильные мужчины. Моя дружина, три десятка воинов, вся оттуда. Но там нечего грабить – леса, звери и такие же бедняки, каким и я был. А тут полно добычи, вот и обосновался в этих широтах.

– Понимаю, – ответил Артем. – Далеко твоя родина?

Харальд печально глянул на море и кивнул:

– Да, ваше величество, и я скучаю по ней.

Насытившись, Артем вытер губы льняным полотенцем и произнес:

– Думаю, пора жителям показать представление и убедить их сотрудничать. Степа, Красотка, ко мне! – Из воздуха возникли орк и гоблинка. Харальд дернулся, но, увидев спокойно сидящего царя, успокоился, хотя все же отодвинулся от бочки на шаг. – Степа, Красотка, видите там за стенами город? – Артем указал рукой на стены.

– Видим, – за обоих ответила Красотка.

– Их надо напугать, полетайте, покричите, сильно не жгите. Нагоните страху. Вопросы есть?

– Нет, – ответил Степа.

– Выполняйте.

– Есть! – ответила Красотка и с разбега бросилась за борт. На лету превратилась в черного дракона и, взмахнув крыльями, подняла волну. Корабль качнулся, пара воинов, не удержавшись, выпала за борт. Следом в море сиганул Степа и поднял такую же волну, и корабль накренился. Не успевший ухватиться за мачту Харальд слетел в воду. Пока им помогали выбраться, драконы поднялись в небо, сделали круг и направились к городу. Артем наблюдал феерическую картину: огонь, песок, камни – все это летело на стены, затем черный дракон рухнул в город, и оттуда поднялся червь.

– О-о! – произнес пораженный увиденным Харальд. – Ваше величество, ты показал бы их нам вначале, и завершили бы сразу миром. Чего ждал? – Он не обращал внимания на то, что стоит весь мокрый. Харальд как завороженный смотрел на драконов и стихии, которые они вызвали.

Драконы покружили минут десять и направились к кораблям.

– Теперь посмотрим, что будут делать начальники этого города, – произнес Артем. – А ждал я того, чтобы ополченцы перестали вас бояться. Вот чего ждал.

Харальд усмехнулся:

– Понимаю, сам бы так поступил, новобранцев надо учить…

К полудню Артем понял, что переговоров не будет. Из города никто не прибыл. Город затих и затаился.

– Глупо, – произнес Артем. По словам Харальда, в городе был гарнизон из сотни воинов, они никогда не сражались, следили за порядком да собирали мзду с приезжих. – Ладно, значит, останутся без штанов, – подвел итог Артем. – Хойскар, строй на палубе своих. Степа! – Из воздуха появился орк. – Забирай воинов Хойскара и отнеси в город, высади внутри крепости. Красотка, забирай полсотни ополченцев с другого корабля, старший у них Истофах, высаживай их на стены города. Хойскар, ты захватываешь крепость, я с ополченцами – стены. Харальд, веди остальных