Страна без чудес - Андрей Андреевич Уланов

старую кожу, — пояснила я. — Некоторые виды бабочек, например, перед финальной стадией закукливаются. И если мы найдем пустой кокон, по нему довольно сложно будет представить, как выглядит расправившая крылья бабочка.

— Возможно и такое, — нехотя признал Кард, — но я надеюсь на лучшее. До сих пор мы лишь вслепую отмахивались от чужих ударов. Но войну нельзя выиграть одной обороной.

— Очень по-аранийски сказано! — не удержалась я.

— Разве? — приподнял бровь полковник. — Думал, так рассуждают эльфы.

— Но вы-то живы.

Кард не стал отвечать, но на его лице и в ухмылке прислушивавшегося к разговору Аллана явственно читалось: не потому, что твои предки мало или плохо пытались убить наших. Марилена отвернулась, Марко, напротив, повернулся и собрался вставить что-то ехидное.

— Готово! — донеслось из коридора.

Подойдя к двери, Кард положил руку на бронзовую, в завитках, ручку — но замер и, словно вспомнив что-то в последнее мгновение, повернулся ко мне.

— Вы рассказывали, гномы любят ставить ловушки в своих пещерах.

— Да, сэр. Обычно у входа, но могут встретиться и в неожиданных местах. Первоначально их помечали руной «опасно», но затем перешли на тайные клановые знаки, вписанные в орнамент, или другие приметы.

— В таком случае, — полковник все же нажал на ручку, и тяжелая стальная плита почти бесшумно поддалась его усилию, уходя назад и в сторону, — настоятельно советую вам и всем остальным внимательно смотреть по сторонам и под ноги.

— Полагаете, здесь могут быть ловушки, сэр?

— Я бы поставил парочку, — сообщил Кард и переступил порог.

Коридор за броневой дверью освещался все теми же гномскими зеркалами. Мне света хватало, остальным — не очень. Я же видела, насколько мир за дверью отличается от прочей пещеры. Стены облицевали деревом, темными полированными досками, аккуратно пригнанными стык в стык. На полу тоже выложили паркет, а затем еще и настелили поверх него толстую ковровую дорожку, коричнево-красную, с геометрическим узором. Машинная вязка, но все равно, такие длинные и широкие ковры даже в Арании можно встретить далеко не везде. А еще обычно такие ковры хорошо собирают пыль, но здесь пылью почти не пахло.

— Принести фонари, сэр? — осведомился лейтенант и, получив кивок полковника, загрохотал сапогами, сбегая по лестнице вниз.

— Там есть газовые светильники, — сообщил полуэльф. — Можно попробовать их зажечь.

— Предпочел бы не рисковать. Газовое освещение иногда бывает опасно.

— Мне света хватает, сэр, — сказала я. — Разрешите пойти вперед, осмотреться.

Кажется, полковник хотел сказать что-то вроде «будьте осторожны», но передумал и ограничился кивком. А жаль, я почти собралась ответить: «всегда осторожна!».

Шаг, другой… не выдержав, я присела ближе к полу. Запах пыли так и не появился, зато от ковра повеяло слабым запахом… кофе? Для случайно пролитого запах слишком ровный по всей ширине дорожки. В Арании принято собирать пыль из ковров при помощи влажных чайных листьев, но если кофейной гущи значительно больше чая, могут использовать и её. Или просто влажные опилки, хотя с ними больше возни, да и выглядят не так опрятно, светлое на темном.

Выходящие в коридор двери явно запирались на замки, но сейчас все стояли не запертые, некоторые даже приоткрыты. Я сунулась в одну из них и сразу же пожалела — хотя в большом помещении остался только кафель и одинокий рукомойник в углу, характерный химический запах по-прежнему ждал в засаде неосторожных эльфиек. Кислоты, соли, спирты, металлическая горечь реактивов… разве что пончиками не пахнет, а то решила бы, что и не уезжала из Арании.

— Здесь находилась лаборатория, сэр. Запахи как у брата Винсента, не отличить.

— А тут мастерская, — сообщила Клэр, сунувшись в двери дальше по коридору. — Металлическая стружка в щелях между досками.

— Как-то пустовато тут.

— Пусто, но не совсем!

Откуда появился Марко, я заметить не успела. Вроде бы он шёл где-то позади — а сейчас вдруг нарисовался впереди остальных.

— Тут кое-где расставлены продолговатые такие ящики веселого желтого цвета, запертые на маленькие замочки, — полуэльф вытянул руку, держа упомянутый замочек, словно дохлую мышь, за сломанную дужку, — мне стало интересно, почему все-все-все вывезли, даже подмели за собой, а эти ящики оставили.

— И-и?

— Динамит, — продолговатую шашку в помасленной бумаге Марко держал уже всеми пальцами, — много динамита. Хватит превратить эту гору в подобие вулкана.

— Обезвредить сможешь? — быстро спросил О’Шиннах.

Марко посмотрел на него с нарочитым ужасом.

— Думаешь, удачно сострил? Тут работы на неделю. Причем для гнома, причем я хотел бы при этом находиться подальше отсюда. Если тут и есть ловушки, обещанные мисс Грин, так в этих ящиках наверняка без них не обошлось.

Я вспомнила голос в переговорной трубке. «Пока не понимаю устройство». И затем расплывающееся вдали дымное облако.

— У нас нет сейчас в команде подходящего гнома, — не знаю, что вспомнил Кард, но его голос прозвучал резче обычного, — поэтому просто идем дальше. Внимательно, напоминаю, очень внимательно глядя по сторонам и под ноги.

— Слушаюсь, сэр!

За некоторыми дверями, как оказалось, прятались не отдельные комнаты, а целые коридоры. Один, в который зашли мы с Алланом и Мариленой, явно считался жилым для людей, о чем я сообщила друзьям.

— По обоям решила?

— По следам на них. Картины или дагерротипы.

— Следы? — Аллан поднес фонарь ближе к стене, — ничего не вижу.

— Обои еще не выцвели от света, но кое-где пыли оседало меньше.

— Фейри права, — поддержала меня Марилена. — Вспомни гостевой дом в Долине. Эльф бы не смог жить в комнате без окон.

— А гном?

— Гном при наличии выбора закопается поглубже.

Лестница на следующий этаж выглядела шире и роскошней. Светлый камень ступеней, латунные перила. Наверху мы уперлись в очередную стальную дверь. Клэр даже не стала ждать команды полковника, быстро размотав сверток с отмычками, после чего бросила через плечо: «сморите, только молча» и склонилась над замочной скважиной.

Этот замок поддался куда быстрее первого. Кард, подняв перед собой фонарь, шагнул в темноту, я услышала сбоку громкий щелчок, дернула ушами…

Развернувшись, полковник осветил нишу в стене, где стоял аппарат, похожий на механические кассы, какие я видела в нескольких дорогих магазинах Клавдиума. Полированная металлическая передняя панель, круглые кнопки с цифрами, а наверху ряд маленьких окошек. В окошках менялись цифры.

498.

497.

496.

— Сюрприз!