Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

Поглощенный мрачными мыслями, он вышел на людную улицу. Здесь, в бурлящем потоке прохожих, он чувствовал себя чуть более защищенным. Глубокий вдох. Стараясь унять предательскую дрожь в коленях, он остановил пролетку. «Нужно добраться до дома, собрать пожитки и исчезнуть, раствориться в толпе, начать жизнь с чистого листа, там, где его никто не знает!» — отчаянно пронеслось в голове. Он не заметил, как извозчик, подвезший его, немного отъехал и отправил тайное послание в секретное подразделение короля Лиора.

В то время как Луис, словно провинившийся школьник, склонял голову под гнетом наставлений главаря, Аннар и Маркус плечом к плечу ковали победу, распутывая клубок связей Сатана, словно паутину, и устанавливая незримый контроль над каждым, кто хоть раз неосторожно приблизился к его орбите. Лишь одна преграда, словно кость в горле, мешала их триумфу: часть приспешников мятежного Дракклина оказались людьми. Долгое ожидание решения Совета, словно мучительное вытягивание нити из ткани времени, было непозволительной роскошью. Приговор был вынесен: выкрасть их, словно дорогой товар, и переправить в королевство драконов.

Луис ютился в одиночестве на улице Торговой, снимая комнату в обветшалом доме вдовы купца. Пять лет назад черная коса смерти скосила ее мужа, оставив ее одну в этом мире. Детей у них не было, и мужская помощь в доме, где время неумолимо разрушало все, была как глоток свежего воздуха. Сообщив вдове о срочной необходимости отъезда, Луис лихорадочно начал собирать вещи в потрепанный мешок, хватая все, что попадалось под руку. Каким-то шестым чувством он ощущал надвигающуюся бурю, призывавшую его поторопиться.

Выйдя на улицу, он заметил экипаж, лениво катившийся по мостовой. Вскинув руку, Луис остановил извозчика и уже собирался забраться внутрь, когда вдруг почувствовал леденящее душу присутствие за спиной. Вонючая тряпка, словно липкая паутина, накрыла его лицо. Вдохнув ее ядовитые испарения, Луис, не успев оказать сопротивление, рухнул в беспамятство.

Два часа спустя экипаж замер на опушке леса. Солнце, опустившись за горизонт, оставило на небе полосы розового и лилового, как будто художник, покидая мастерскую, забыл убрать свои палитры. В воздухе чувствуется прохлада, несущая с собой аромат прелой листвы и влажной земли. В глубине леса уже сгущался сумрак, скрывая очертания деревьев и кустов.

Это была ирония судьбы — по случайному стечению обстоятельств, они остановились в том месте, где стражники недавно арестовали браконьеров. Двое мужчин, закутанных в черные плащи, словно тени, поддерживая бессознательное тело, шагнули в портал, ведущий в королевство драконов. А извозчик, словно верный пес, повернул оглобли и вернулся в город.

Глава 34

Пережитое похищение оставило неизгладимый рубец на душе Татьяны, словно морозный узор на стекле. Она жадно погрузилась в старинные книги, ища утешение в знаниях об артефактах, что по счастливой случайности обнаружились в старом сундучке. Некоторые из них она всегда носила с собой, как талисманы. Но самым ценным считала браслет Анора — ключ к порталам, способный переносить не только магов, но и простых смертных. Едва коснувшись запястья, он становился невидимым, словно сливался с кожей, и даже самое могущественное существо не могло ощутить его присутствие.

С утра и до позднего вечера Татьяна предавалась кулинарному волшебству — засолке грибов. У нее был свой, особый способ, который ценили не только соседи, но и подруги, и даже коллеги. Шампиньоны она солила исключительно холодным способом, в больших деревянных бочках, что, признаться, не доставляло ей особого удовольствия. Но с тех пор, как Ддрад привез ей банки, дело пошло куда быстрее и веселее.

К слову, после той памятной встречи влюбленной парочки с их бурным выяснением отношений, дракон стал наведываться к ним почти каждый день. Через него Татьяна и заказала новую партию банок. Сегодня она решила посвятить день хозяйственным хлопотам, а именно — засолке шампиньонов в банках.

Процесс состоял из двух этапов. Татьяна заранее подготовила ингредиенты: пять килограммов свежих шампиньонов, стакан соли, 4–6 зубчиков диковинного растения, заменявшего здесь чеснок, и заменитель перца горошком, который местные жители считали лекарством от избыточного веса и простуды. Кроме того, Петровна нарвала листьев смородины и вишни — они росли здесь повсюду, правда, ягоды вишни были лилового цвета, а смородина — нежно-розовой. А вот с хреном возникла небольшая заминка, но и эту проблему помог решить неугомонный дядюшка Ддрад.

Когда Татьяна обмолвилась, что из корня этого растения получается отменная закуска, он привез ей на дегустацию целых тридцать штук! Среди этого разнообразия девушка и опознала хрен. Правда, по цвету он больше напоминал японскую острую приправу — васаби.

Для начала она высыпала шампиньоны в огромную емкость с водой. Тщательно промывала каждый гриб, удаляя поврежденные. Слишком крупные экземпляры, а таких было немало, разрезала пополам или на четвертинки. На дно подготовленной кастрюли насыпала немного соли, затем выложила слой грибов и так продолжала, пересыпая каждый слой солью. Сверху придавила деревянной круглой крышкой, чуть меньшего диаметра, чем кастрюля, и положила груз (в первый день — полегче, затем — тяжелее). В таком виде оставила на трое суток.

Накануне она вымыла каждую банку, простерилизовала и тщательно высушила. Сегодня же начала с очистки и измельчения чеснока. На дно каждой банки выложила листья смородины и вишни, а в некоторые добавила еще и листья хрена. Разложила шампиньоны по банкам, пересыпая их измельченным чесноком и горошинами перца. Залила доверху образовавшимся рассолом — тем самым, что настоялся в кастрюле под гнетом в течение трех дней. Сверху прикрыла еще одним-двумя листиками и плотно закрыла крышкой. Теперь оставалось убрать банки в прохладное место и дать им настояться около 40–45 дней. Вот такой простой и незамысловатый рецепт засолки шампиньонов холодным способом.

Татьяна решила немного отдохнуть, прежде чем приниматься за горячий способ. Хорошо, что дракон исправно поставлял ей банки, иначе она бы не успела. Она едва успела прибраться на кухне, как в дверь постучали.

Открыв, девушка увидела на пороге дядюшку Ддрада.

— Здравствуй, здравствуй, птенчик! — улыбнулся он.

Татьяна, услышав, что дракон перенял это обращение у ее бабушки, невольно улыбнулась.

— Здравствуй, дядюшка Ддрад. Проходи. Вижу, ты зачастил в гости. А если учесть, что ты прилетаешь к нам по несколько раз в неделю, значит, у вас с бабушкой какие-то дела? — Татьяна вопросительно посмотрела на него. — Расскажешь?

— Видел я, с каким любопытством ты на нас смотришь, — хмыкнул мужчина. — Может, это тебе поможет в будущем, чтобы не натворила того, что натворил я по молодости… Садись, милая, и слушай.

Девушка села рядом с ним на