Атланты 1-9 - Дмитрий Владимирович Колосов

class="p1">— Дела! — пробормотал скиф. Ночевать в тёмной чаще ему не хотелось. Скилл уже имел возможность убедиться, что здешние леса изобилуют мерзкими гадами, а если прибавить к тому всю ту братию, какую перечислил одноногий козёл, начиная от нагов и кончая существами, о которых скиф не знал ничего, кроме имени, можно понять, что сама мысль о том, чтобы провести ночь в чащобе, восторга не вызывала. На всякий случай вытащив из ножен верный акинак, Скилл спешился и повёл Чёрного Ветра на поводу. Ночные шорохи и запахи тревожили коня. Тот то и дело фыркал и жался поближе к хозяину.

Перед самым лицом стремительно промелькнула тень. Скилл наугад рубанул акинаком. В ответ донёсся издевательский хохот — получеловеческий-полузвериный. Ещё одна тень. Скилл вновь махнул мечом. В третий раз он повёл себя поспокойнее, догадавшись, что это всего лишь мыши — летучие мыши, какие водятся и в Согдиане. Куда более Скилла тревожили змеи, разглядеть которых в густой чёрной траве было попросту невозможно. Оставалось надеяться на то, что гады, предупреждённые стуком копыт Чёрного Ветра, поспешат убраться с тропы.

Луна подмигивала звериным зраком. Налетавший порывами ветер играл прядями леса, вплетая в мерный шорох крики ночных птиц и тварей, хохочущих диким, леденящим кровь смехом. Как тут не вспомнить о призраках, питающихся плотью заблудивших в ночи путников! Скилл, как уже не раз убеждался читатель, трусом не был, но сейчас ему было не по себе. Он предпочёл бы встретиться лицом к лицу с чёрным витязем или с какой-нибудь тварью из подземного мира, чем вот так просто идти по лесу, полному шорохов и страхов.

Стена растений, лианами свешивавшаяся на тропу, стала редеть. Слева появились какие-то огоньки. Скилл ускорил шаг. Чёрный Ветер тихонько заржал, предвкушая простор и свободу. Ага! Тропа повернула налево.

— Похоже, нам везёт, приятель!

Огоньки приближались. Вскоре уже сделались различимы очертания строений, невысоких, но довольно внушительных. Меж строениями завиднелся некий источник света. Скилл направился прямо к нему.

Селение смотрелось весьма необычно для этих мест, где из камня сооружались лишь дворцы и храмы, а простые люди жили в домах из дерева, глины или камыша. Здесь же все строения, хотя и были невелики — не выше всадника, но построены были из камня и украшены незамысловатыми изваяниями и барельефами. И какой-то странный запах. «Наверно, кошка сдохла или собака!» — решил Скилл, поморщившись.

С этой мыслью он и объявился у костра, окружённого людьми, сидевшими на разостланных на земле циновках — мужчины и женщины, числом около десяти или чуть более: очертания некоторых терялись в полумраке. Одеяния выглядели вполне приличными, что успокоило Скилла. Пред ним были не бродяги и уж тем более не разбойники, а обычные крестьяне, стряпавшие поздний ужин. Заслышав фырканье Чёрного Ветра, люди дружно обернулись во тьму. В глазах их играли блёстки — отражённые язычки костра.

— Мир вам, добрые люди! — сказал Скилл. — Позвольте страннику, заплутавшему в ночи, быть вашим гостем.

— Садись! — предложил тот, что поворачивал вертел с насажанным на него большущим куском мяса, очевидно, старший. Человек посмотрел на Скилла и ухмыльнулся. — Гость всегда нам желанен!

Признаться, ухмылка эта не понравилась Скиллу, но он решил не придавать ей значения. Мало ли каким лицом наделён человек — всё зависит лишь от расположения богов, да от родителей. В шайке Скилла был некий туранец, обличием вылитый дэв, между тем он был добр, словно ребёнок, и готов жизнь отдать за товарища. Скилл вздохнул, припомнив своих друзей-разбойников. Минуло всего два дня, но он уже успел соскучиться по ним, как и по степи, сейчас казавшейся особенно родной и милой.

Одна из женщин поднялась навстречу гостю. Лицо её было приятно, хотя и необычно бледно для мест, где солнце буквально сжигало кожу.

— Садись к огню, гость. Я позабочусь о твоём коне.

Сидевшие у костра люди подвинулись, освобождая место, на котором и устроился скиф. Он снял с плеча лук, положив его рядом с собой, но акинак оставил на поясе. Не то, чтоб он не доверял этим людям, но была ночь, и место было совершенно незнакомым Скиллу, а о хозяевах он не мог сказать ничего: ни хорошего, ни дурного. Если утром он уедет, сопровождаемый добрыми напутствиями, значит, случись вдруг судьба оказаться в этом селении вновь, он отнесётся к сидящим у костра как к добрым друзьям. А пока… Пока разумней было оставить меч при себе.

— Издалека держишь путь? — спросил мужчина, сидевший справа. Полное лицо его лучилося добродушием.

— Не очень. Из верховьев реки.

— Я слышал, там была битва.

— Да, — подумав, подтвердил Скилл.

— Говорят, там сражался сам могучий Хари.

— Не видел я никакой Хари, но вот карлик с четырьмя руками там и впрямь был.

Установилась тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием костерка; Скилл насторожился, почувствовав, что сболтнул что-то не то.

— Так это и был Хари. Вишну! — со значением пояснил толстяк. — Ты что, не знал?

Скилл пробурчал нечто невразумительное и принялся помешивать дымящейся веточкой уголья.

— Наверно, ты и есть тот самый воин, какой осмелился встать на пути Губителя Мадху[6K68]? — предположил вожак.

— В меня стреляли, я стрелял… — неопределённо сказал Скилл.

Вожак ухмыльнулся, и ухмылка эта вновь показалась скифу подозрительной.

Тем временем женщины принесли вино и пальмовые листья. Вожак принялся срезать прожарившийся слой мяса. Острым, как бритва ножом, он рассекал пласты дичины на ровные куски, раскладывая их на листьях. Женщины тут же разносили листья с едой сидевшим у костра. Другие наполняли вином чаши.

— Пусть будет сладка тебе наша еда! — пожелала скифу стройная девица, чью ладную фигурку не могла скрыть распушённая складками одежда. Сказав это, девица улыбнулась Скиллу, блеснув острыми зубками. Она была прехорошенькая.

Поблагодарив девушку кивком головы, скиф принялся за еду. Вино было приятным на вкус, мясо тоже недурно, хотя и с каким-то странноватым привкусом. Должно быть, причиной тому были какие-нибудь корешки, что в изобилии использовались местными кулинарами.

Скилл ел и пил, искоса разглядывая соседей, какие, несмотря на свою увлечённость едой, нет-нет да бросали быстрые взгляды на гостя. Самые обычные люди, весьма приятные с виду. Вот только ели они с какой-то непонятной жадностью, словно давным-давно не видели еды, да запах был какой-то необычный, да мясо…

Скилл изучил на свет остатки своей порции. Странное мясо. Поколебавшись, он подтолкнул локтем соседа слева.

— А что за животное мы едим?

— Тебе нравится? — вместо ответа спросил тот.

Дабы не обидеть хозяина, Скилл решил согласиться.

— Да. Но…

— Тогда возьми себе ещё! Друг Тапурр дай гостю ещё мяса.

Тапурр, что поворачивал