Династия Одуванчика. Книга 4. Говорящие кости - Кен Лю

виду, чем на деле, по крайней мере в море. Хотя эти машины могли стрелять на большие расстояния, им не хватало точности. Да вдобавок еще требовалось перезаряжать их и устанавливать рычаг в исходное положение. Сближаясь на полном ходу с противником, суда льуку сократили время своего нахождения в зоне поражения. Хотя задействовать весла на ранней стадии было рискованно, ибо это грозило измотать экипажи и лишить флот маневренности в долгом сражении, тан была довольна, что нашла способ противостоять новому оружию.

Моряки дара, осознав, что льуку намерены их перехитрить, развернули корабли и, лавируя, пошли прочь, продолжая, однако, посылать камни в сторону преследователей.

– Прекратить погоню и дать отдохнуть гребцам! – распорядилась Гозтан.

– Но, вотан, враги же бегут! – вмешался Нода Ми. – Нам следует догнать и потопить их всех – одной решительной атакой наших неуязвимых гаринафинов!

Гозтан покачала головой:

– Пума Йему всегда предпочитает тактику быстрых ударов и отступлений. Если мы продолжим погоню на полной скорости, он просто-напросто оторвется от нас на своих маленьких суденышках, а когда наши гребцы устанут, перейдет в атаку.

– Но если мы не будем их преследовать, он станет донимать наши корабли издалека.

Гозтан поразмыслила над этим.

– Пока морские суда отдыхают, отправьте воздушные корабли потрепать врага. А когда их команды утомятся, пошлите на смену им надводные суда.

Приказ снова был передан при помощи сигнальных флажков. Воздушные корабли обросли еще одним рядом пернатых весел и поспешили за отступающим флотом противника. Не имеющие воздушного прикрытия суда дара оказались особенно уязвимы для сбрасываемых сверху огненных бомб.

Бомбардировка была жестокой. С неба лились кипящие масло и смола, паруса вспыхивали, мачты дымились. Хотя все палубы были посыпаны мокрым песком, некоторые из более крупных кораблей, подвергшись атаке с воздуха, занялись огнем.

Если противопожарные меры не приносили успеха, капитан отдавал приказ покинуть судно. Команды кораблей спускались в шлюпки, но воздушные корабли льуку снижались и осыпали их огненными бомбами. Матросы и морские пехотинцы прыгали в воду и плыли к другим судам, но многие при этом изнемогали под волнами и шли ко дну.

– Маркиз, на левом крыле потеряно еще два корабля!

– С «Золотого доспеха» сообщают, что у них заклинило руль и судном невозможно управлять!

– Капитан Ирэ с «Десятого месяца» убит. Старший помощник Азокэда принял командование, но экипаж понес большие потери и не может обеспечить расчетами «длани Фитовэо».

Пума Йему, стоя на баке «Рефироа», длинного и узкого боевого корабля, служившего ему флагманом, выслушивал рапорты с мрачным выражением лица.

– Подберите из воды всех, кого сумеете, – приказал он. – Но продолжайте лавировать и обстреливать надводные корабли. Наша задача – продержаться как можно дольше.

Ки Атен, средних лет чиновник из министерства церемоний, приставленный к Пуме в качестве военного наблюдателя, подал голос:

– Маркиз, быть может… э-э-э… осторожность – это лучшая часть доблести? – Руки, ноги и губы чиновника непроизвольно дрожали. Запах горящей смолы и доносившиеся отовсюду стоны раненых лишили его мужества.

– Нет! – отрезал Пума Йему. – Льуку ждут, что мы побежим, вот почему мы обязаны остаться и дать им бой, которого они не забудут. – Он повернулся к своей личной охране. – Стойте здесь и защищайте наблюдателя Атена!

Охранники мигом обступили перепуганного чиновника. Сдвинув громадные прямоугольные щиты из твердого дерева, они образовали почти непроницаемый барьер, который (возможно, это произошло не совсем случайно) мешал Ки Атену следовать за маркизом или подходить к нему.

Избавившись от соглядатая, Пума Йему побежал к единственной мачте судна. Добравшись до нее, он обнажил тяжелый меч и стал рубить основание:

– Ну же, ленивые бобры! Помогите мне перегрызть эту деревяшку!

После минутного замешательства команда «Рефироа» бросилась помогать командиру. Примерно наполовину экипаж судна состоял из кадровых моряков флота, а вторую половину составляли солдаты личной армии Фиро. Они провели вместе совсем немного времени, а потому не успели пока еще превратиться в единую команду. И все же матросы, непривычные к нестандартной тактике и новому оружию императора, сумели быстро сориентироваться. Размахивая секирами, топорами и мечами, кому что подвернулось под руку, они быстро управились с мачтой.

– Что вы делаете, маркиз? – в ужасе вопил Ки Атен, выглядывающий через щели своей личной тюрьмы-крепости. – Остановитесь! Я приказываю немедленно прекратить это безумие!

Юридически военный наблюдатель обладал полномочиями отменить любой приказ боевого офицера. Но поскольку Ки Атен был заперт на носу корабля, ни один из рубящих мачту моряков его попросту не слышал.

Пума Йему передал остальным кораблям флота приказ следовать его примеру. Вскоре на всех судах дара, как на лесной просеке, стали падать мачты, оставляя палубы открытыми, лишенными всяких преград.

Командиры воздушных кораблей льуку и преследующего дара надводного флота наблюдали за этой сценой в полном изумлении: ну и как теперь эскадра противника, полностью лишенная мачт, сумеет от них уплыть? Маркиз Порина, знаменитый своей тактикой стремительных набегов, сам загнал себя в капкан.

Гозтан, чуя какой-то подвох – столь показное жертвоприношение Пумы просто обязано быть прикрытием для нового нападения, – приказала капитанам не заглатывать наживку и следить в оба, не обнаружится ли за горизонтом или под волнами новая угроза.

Это решение устроило не всех. Несколько танов из числа непреклонных, весьма недовольные тем, что оказались под началом Гозтан, принялись высмеивать чрезмерную осторожность командира, требуя немедленно всеми силами атаковать противника. Другие, более преданные тану-гаринафину, сердито призывали их к повиновению.

Пока военачальники льуку в замешательстве спорили друг с другом, корабли дара кипели деловитой активностью, напоминая ульи и муравейники. Матросы сновали по расчищенным палубам, таща бамбуковые каркасы и рулоны шелка. Пума Йему и капитаны расхаживали по мостикам, отдавая команды. Экипажи тем временем разделились на отдельные группы и принялись за работу. Вскоре на палубе каждого судна лежали громадные боевые змеи.

По традиции боевые воздушные змеи использовались в Дара для решения вспомогательных задач, таких как разведка и подача сигналов. В древние времена на них еще поднимались в воздух поединщики, чтобы устраивать дуэли, – последним, кто возродил этот вышедший из употребления обычай, был Гегемон. С момента изобретения воздушных кораблей змеи стали применяться все реже и реже.

Однако те боевые змеи, которых приготовил флот Дара, были значительно больше своих аналогов из прошлого: каждый мог нести экипаж из трех человек.

Заплясали сигнальные флаги, и вот уже боевые змеи, закрепленные на поворотных платформах и соединенные с приводящими в действие «длани Фитовэо» лебедками, пошли на взлет.

К тому времени Гозтан сумела восстановить свою власть над флотом, лишив полномочий самого упрямого тана из числа непреклонных. После того как она приструнила командиров льуку, те сосредоточились на новой угрозе. Воздушные