Династия Одуванчика. Книга 4. Говорящие кости - Кен Лю

воздушных кораблей, кулеки застучали в обтянутые буйволовой кожей барабаны, и под бдительным оком играющих плетьми надсмотрщиков-льуку рабы-дара замахали тяжелыми пернатыми веслами. Грациозные воздушные корабли, похожие на экзотических птиц, поплыли навстречу ветру, чтобы обеспечить прикрытие сверху морским судам.

Гозтан наблюдала за маневрами своего флота с некоторым беспокойством. Хотя она была уверена в правильности мер по отражению нападения, предпринятых ею и Танванаки, однако уязвимым звеном в обороне льуку всегда оставалась их невысокая численность. Большая часть выделенных ей воинов-льуку находилась на городах-кораблях, усиливая экипажи гаринафинов. Малые суда эскадры и воздушные корабли комплектовались преимущественно из рабов-туземцев, чья преданность вызывала сомнение.

Ей сложно было их за это винить: с какой стати местным, после всего, через что им прошлось пройти, сражаться за льуку? Ну разве что по принуждению. Воспоминания о тех днях, когда сама Гозтан была вынуждена жить бок о бок с ненавистным капитаном Датамой, тщательно скрывая свои истинные чувства, невольно захлестнули ее, но она отогнала их прочь. Она тан льуку и обязана сражаться за спасение своего народа. Все остальное меркнет перед священным долгом.

Словно бы прочитав ее мысли, Нода Ми, Преданный Пес Льуку, заговорил снова:

– Вотан, вы можете целиком положиться на туземные экипажи: предательство с их стороны исключено. У каждого из рабов пэкьу, служащих в нашем славном флоте, в Укьу-Тааса осталась семья. Тан Кутанрово собрала всех их родичей и сковала цепями, поместив на дно ямы. Если мы сегодня не одержим победу, она их казнит.

Гозтан закрыла глаза и вздохнула. Ей никогда не нравилось, что пэкьу Тенрьо держал в подчинении взрослых гаринафинов, угрожая им расправой с малышами. Ну а Кутанрово просто-напросто распространила эту практику на людей.

Не замечая ее недовольства, Нода Ми продолжал:

– Чтобы придать рабам еще больше рвения, мудрая тан дала всем понять, что казнь членов их семей будет медленной и мучительной. К примеру, человека можно убить при помощи тысячи медленных порезов, когда ему каждый раз будут отсекать кусок плоти с палец величиной. Или можно держать его под водой, пока он не потеряет сознание, после чего вытащить, привести в чувство и окунуть снова. Весьма изобретательные и действенные методы! – В голосе перебежчика прозвучало предвкушение, и он возбужденно облизнул губы.

Гозтан содрогнулась от отвращения.

– Я не дерзаю похитить лавры мудрой Кутанрово, – сказал Нода, – но будет лишь честно упомянуть, что это я подкинул ей пару идей насчет казни. – Он поклонился и в ожидании похвалы посмотрел на Гозтан, словно пес, исполнивший ловкий трюк.

Не в силах более терпеть его присутствие, она велела:

– Спустись в трюм и убедись, что экипажи гаринафинов готовы взлететь по моей команде.

Два флота находились довольно далеко друг от друга, и им предстояло сблизиться на некоторое расстояние – до дистанции, с которой можно пустить в ход катапульты.

Внезапно с палуб кораблей дара взмыли вверх каменные глыбы. Просвистев по воздуху со скоростью выше, чем может обеспечить обычная катапульта, большинство из них плюхнулось в море поблизости от кораблей льуку, взметнув вверх высокие водяные столбы, как крубены при всплытии. Но некоторые попали в цель, и обломки рангоута и обшивки судов полетели в разные стороны, вместе с кровавыми ошметками тел раздавленных матросов. Слышались стенания умирающих.

Строй кораблей льуку смешался. Откуда у дара взялись вдруг столь мощные катапульты?

Пума Йему от души расхохотался. Поначалу он скептически воспринял решение императора оснастить корабли этим оружием, да и к тому же пришлось приложить немало усилий, дабы обучить людей работать с ним, однако теперь маркиз убедился, что нововведение и впрямь того стоило. У себя в Тиро-Козо Фиро, опираясь на свидетельства очевидцев о битве в заливе Затин и о сражениях на острове Руи, а также на рассказы беглецов из Неосвобожденного Дара, тщательно изучил методы войны, применяемые льуку. Особенно его заинтересовало ручное оружие для всадников гаринафинов.

Рогатки, основанные на том же принципе, что и луки, загадки для него не представляли, а вот излюбленные некоторыми наездниками-льуку пращи и копьеметы оказались не знакомы дара. Фиро попросил Рати Йеру хорошенько их изучить и вычленить преимущества конструкции.

Экспериментируя с этими образцами оружия, Рати изобрела новую камнеметную машину, которую нарекла «длань Фитовэо». Это устройство, своего рода усиленная катапульта, приводилось в действие силой тяжести, а не сжатия. Тяжелый противовес на коротком плече поворачивающегося рычага подбрасывал вверх плечо длинное, которое описывало большую дугу. Это механическое преимущество было дополнительно усилено набором канатов, прикрепленных к концу длинного плеча, по примеру рогатки льуку, усугубляя метательное действие. В результате получился превосходный камнемет: более компактный и требующий меньшего количества обслуги, но способный бросать снаряды на значительно большее расстояние, чем даже самые мощные катапульты, основанные на скручивании веревок, какие прежде применялись в Дара.

– Стрелять по готовности! – распорядился Пума Йему. Ветер трепал его седые волосы и косматую бороду. – Ха! Вот такая драка мне по вкусу: мы их бьем, а они не могут ответить!

– Стыд! Позор! – возбужденно верещал Нода Ми. – Даже трусливый Куни Гару никогда не прибегал к такому подлому и противоестественному оружию! Наверняка это новое изобретение какого-нибудь черного сердцем книжного червя из числа дара-рааки, предпочитающих мертвые машины той свирепой отваге, которой в избытке наделены льуку…

Он непроизвольно дернулся и пригнулся, когда очередной камень с воем рухнул в воду, хотя произошло это за добрых полмили от «Клюва Пэа».

Гозтан почти не слушала трескотню Ноды, понимая, что главная цель устроенного им представления – очистить себя от любых подозрений в сотрудничестве с захватчиками-дара (вдруг льуку решат, будто он знал об этом устрашающем оружии, но ничего им не сообщил).

Невозмутимо наблюдая за взмахами «дланей Фитовэо», тан отдала серию приказов, которые были переданы судам оборонительного флота посредством сигнальных флажков.

Паруса на малых кораблях льуку были спущены, туземные матросы и морские пехотинцы, как и их командиры из числа захватчиков, скрылись под палубами, словно бы готовились к шторму. Затем из открывшихся уключин высунулись весла, и приводимые ими в движение суда устремились к кораблям дара.

Снова камни взвились в воздух, многие из них перелетели через увеличившие скорость суда льуку и, не принеся никакой пользы, плюхнулись в море. Несколько штук попали в корпуса и мачты, но, поскольку корабли шли теперь не под парусами, а команды укрылись внизу, вреда снаряды причинили мало.

– О, да это же гениально! – вскричал Нода Ми. – Смотрите, как вражеский флот бежит перед настоящей отвагой!

Гозтан с облегчением выдохнула. Как только потрясение от первого знакомства с новым вражеским приспособлением прошло, она поняла, что «длани Фитовэо» страшнее с