Династия Одуванчика. Книга 4. Говорящие кости - Кен Лю

быстро и задействовав при этом как можно меньше ресурсов. На то, чтобы возрождать пришедшие в упадок вооруженные силы Дара, не было ни времени, ни денег, и Фиро приходилось полагаться в основном на свою личную армию, привлекая регулярные войска только на вспомогательных ролях.

К сожалению, не существовало мощных имперских воздушных кораблей, способных прикрыть флот вторжения, а значит, Фиро следовало найти другой способ нейтрализовать угрозу со стороны воздушных судов льуку.

Хотя в ранние годы ксанского завоевания боевые змеи применялись для защиты от воздушных кораблей, в эпоху Принципата от этой практики отказались, поскольку большинство королей Тиро обзавелось собственными воздушными силами. Фиро решил возродить использование этих дешевых летательных аппаратов, но модернизировал их при помощи более совершенного оружия.

Он также делал ставку на то, что льуку, военная доктрина которых строилась вокруг гаринафинов, не станут утруждать себя поиском путей эффективного применения воздушных кораблей. Дальнейшие события доказали его правоту. Гозтан использовала эти суда в качестве разведчиков и вооружила только бомбами, не придав им полный комплект лучников. Поскольку для обращения с луком требовалось долгое обучение, а арбалет подразумевал высокое развитие механики, сами льуку так и не освоили эти виды оружия. Кроме того, командиры льуку не одобряли идею вооружать туземцев: вопреки заверениям Кутанрово, они не питали уверенности, что вспомогательные войска не взбунтуются.

В результате воздушные корабли Гозтан оказались плохо подготовлены к столкновению с боевыми змеями. Их команды не располагали никаким оружием дальнего боя, кроме пращей и рогаток, а экипажи змеев были облачены в легкие доспехи из многослойной бумаги, которые, к удивлению льуку, прекрасно держали удар.

Тем не менее по ходу боя капитаны льуку нашли способы противодействия воздушным змеям. Одни использовали корпус корабля, чтобы запутать бечевы змеев, вынуждая их падать в море. Другие догадались метать в змеев огненные бомбы или запальники для фитилей. При удачном попадании конструкция из бамбука и шелка падала, подобно пылающему метеору.

Но самой действенной контрмерой было, разумеется, закрыть люки бомбовых отсеков, мешая арбалетчикам простреливать пространства гондол. В ответ экипажи воздушных змеев направляли болты в корпуса кораблей, и мощные стрелы пробивали легкую защиту и выводили из строя газовые мешки внутри.

Более опытные командиры поняли бы, что с учетом количества газовых мешков, из которых страдала лишь относительно небольшая доля, у кораблей останется достаточно подъемной силы, чтобы продолжать бой или отступить. Но капитаны льуку, напуганные зрелищем, когда несколько воздушных судов уже рухнули после удачных попаданий арбалетных болтов, запаниковали, оказавшись в ситуации, которую обязаны были предвидеть. Повинуясь их лихорадочным приказам набирать высоту, команда без разбора сбрасывала балласт, а стягивающие газовые мешки стропы были максимально ослаблены. Некоторые командиры дошли до того, что распорядились вышвырнуть из гондол туземных гребцов, лишь бы только поскорее уйти из зоны поражения боевых змеев.

Пума Йему с удовлетворением наблюдал за удаляющимися вражескими кораблями. Дав сигнал вернуть боевые змеи обратно, он сам ловко приземлился на палубу.

– Теперь, когда мы задали льуку знатную трепку, пора отступить, пока надводные суда снова на нас не насели, причем на этот раз, возможно, вместе с гаринафинами.

– Это первая разумная мысль, которую вы высказали за весь нынешний день, маркиз. – Ки Атен высунулся из-за стены щитов, как робкая улитка из домика. – Но как мы теперь убежим? У нас нет мачт и парусов. Не идти же нам на веслах до самого Большого острова!

– Император об этом позаботился… И кто сказал, что мы возвращаемся на Большой остров? – Отвернувшись, Пума Йему отдал несколько приказов.

– Погодите! Постойте! – вскричал Ки Атен. – Тогда куда же мы направимся? Наш план состоял в том, чтобы вступить в бой с врагом и прощупать его силы. И теперь, когда мы выполнили эту задачу, что остается нам, кроме как вернуться домой?

– Есть много пунктов, которые не вошли в полной мере в план, изложенный вам императором, – ответил Пума Йему, сделав уклончивый жест рукой. – А теперь, с вашего позволения…

– Ну и как я, по-вашему, должен осуществлять функции наблюдателя, если вы утаиваете от меня боевые планы? Императрица дала четкое указание…

– После того как мы отвоюем Неосвобожденный Дара обратно, жалуйтесь сколько влезет. А сейчас не до этого, – отрезал Пума Йему.

И, оставив Ки Атена бессильно негодовать, маркиз решительно зашагал к матросам, собиравшим некое новое устройство.

Как же славно было оказаться далеко от Пана, где всем заправляют мелкие чинуши, а ты чувствуешь себя как в тюрьме.

Наконец-то генералы получили свободу действий.

Капитаны воздушных кораблей озадаченно наблюдали за развернувшейся внизу деятельностью. Дара раскатали толстые свертки парусины и извлекли из трюмов судов длинные весла, которые, вместо того чтобы опустить их в воду, разложили параллельно палубам; матросы лазали по большим, похожим на крылья конструкциям, постепенно обретающим форму…

– Что они, интересно, такое строят?

– Это гигантский воздушный змей?

– Может, они собрались все вместе улететь отсюда?

И действительно, на уцелевших кораблях дара команды составляли длинные весла в ромбовидную раму, поверх которой натягивали полотно, создавая огромных змеев, величиной почти как сами корабли. К макушке этих необъятных парусов-змеев они прикрепляли боевых змеев меньшего размера, тех самых, при помощи которых отогнали воздушные корабли.

Малые змеи снова взмыли в воздух.

«Что-то тут не так», – сообразила Гозтан.

– Полный вперед! – крикнула она. – Живее! Общая погоня!

Слишком поздно. Поднимаясь в воздух, боевые змеи тянули за собой большие змеи-паруса. И когда эти свободно летящие паруса наполнились ветром, лишенные мачт корабли дара обрели ход. Змеи-паруса взмывали все выше и выше, выше даже полета воздушных кораблей, и флот стремительно двинулся на запад.

– Я слышал об этом изобретении! – не удержался Нода Ми, всегда готовый выслужиться. – Захватывая ветер на самом верху, эти змеи-паруса придают надводным кораблям скорость намного большую, чем возможно достичь под обычными парусами. Помнится, они были экспериментальным устройством, которое впервые разработал гнусный предатель Луан Цзиа… – Нода осекся, сообразив вдруг, что его могут обвинить в том, что он не сообщил льуку эту информацию раньше.

– Не важно, – ответила Гозтан. – Поскольку устройство экспериментальное, им едва ли удастся долгое время поддерживать такую скорость. Просигнальте на воздушные суда, пусть садятся на города-корабли. Мы будем преследовать неприятеля по морю.

Исход битвы вполне удовлетворил Гозтан. Пусть она понесла определенные потери, зато сумела неплохо разведать, на что способны силы вторжения дара. Их новое оружие было сделано с умом, но едва ли могло сравниться с ужасными машинами смерти вроде шелкокрапинных воздушных кораблей в заливе Затин.

Змеи-паруса явно ограничивали возможности вражеских кораблей. Если они пойдут дальше на запад, то в скором времени упрутся в