Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

наследника престола, поэтому их и попросили удалиться. На третий день пути, когда тело полностью ныло от усталости, на горизонте показались незнакомые горы. Их вершины, острые и неприступные, словно высеченные из черного базальта, пронзали бледно-голубое небо. Нигде не было видно и признака растительности — только голые, покрытые мелкой пылью склоны, изборожденные древними оползнями и следами неведомых стихийных бедствий. Солнце, хоть и стояло высоко, не приносило тепла; его лучи скользили по безжизненным скалам, отражаясь в тысячах мелких кристаллов, тускло мерцающих в пыли. От увиденного Валентина поежилась. А ближе к обеду они увидели у подножия гор широкую, окутанную туманом долину. Ее очертания были нечеткими, будто скрытыми вуалью. Отсюда, с высоты, казалось, что внизу начинается другой мир, подчиняющийся иным законам и населенный иными существами. Солнечные лучи, достигая края долины, преломлялись и теряли свою силу, растворяясь в молочной дымке, медленно поднимавшейся навстречу бескрайнему небу.

— Можно считать, что мы дома, — с грустью произнес Улах. — В замке есть управляющий, он должен был следить за его состоянием и окрестностями, но что там на самом деле, сказать не могу.

— А чем раньше занимались дедушка с бабушкой в такой глуши?

— В первую очередь скотоводством. Здесь имелась шахта, где добывали драгоценные камни; крестьяне изготавливали сыр, выращивали бобовые культуры… Именно здесь, прочитав уйму книг, я пристрастился к путешествиям. Такой библиотеки, как здесь, нет ни у кого.

— А вы уверены, что она еще цела? — поинтересовалась Валя, ведь там, где долго не живут, все начинает рушиться.

— Никто не сможет дотронуться до книг, не имея крови нашего рода, — ответил дядя.

Замок находился в запустении довольно долгое время, поэтому сейчас выглядел удручающе. Управляющий жил на первом этаже и по возможности поддерживал его, но невозможно одному справиться там, где когда-то работали более тридцати слуг.

Когда-то величественные залы, где звучал смех и музыка, теперь хранили лишь тишину и пыль. Паутина свисала с высоких сводов, словно траурные полотнища, а на некогда начищенных до блеска полах валялся мусор. Окна, покрытые вековой грязью, пропускали скудные лучи света, освещая лишь тлен и забвение. Казалось, сам замок вздыхал, вспоминая былую славу и утраченное величие.

Управляющий, старый Юнос, неустанно трудился, пытаясь хоть как-то вернуть жизнь в этот умирающий памятник прошлого. Он сгребал опавшие листья с каменных ступеней, латал дыры в обветшалых навесах и приводил в порядок небольшой сад, который, несмотря на запущенность, еще сохранял остатки былой красоты. Но его сил и времени катастрофически не хватало. Каждый день приносил новые разрушения, которым он мог лишь противостоять, но не победить.

Иногда, в тихие вечера, Юнос сидел у окна своей скромной комнаты, глядя на темнеющие силуэты зубчатых стен. Он вспоминал рассказы своего отца, который служил здесь дворецким, о балах, охотах и нескончаемом потоке гостей. Теперь же единственными обитателями замка были он, летучие мыши да призраки прошлого, которые, казалось, бродили по пустым коридорам, напоминая о том, что было и чего уже никогда не будет.

Он мечтал о том дне, когда замок снова наполнится жизнью, когда его стены оживут под звонкий смех детей и музыкальные звуки. Но это была лишь несбыточная мечта. Реальность же заключалась в том, что этот некогда прекрасный замок неумолимо погружался в забвение, и только самоотверженный труд одного старого человека мог лишь замедлить этот неизбежный процесс.

— Господин, наконец я дождался того времени, когда замок возродится, — прослезился старик. Его длинные волосы совершенно поседели и трепетали на ветру, а потускневшие от старости серые глаза со слезой надежды смотрели на хозяина замка.

— Доброго дня, Юнос. Ты еще жив, друг мой, и я очень рад этому, — похлопал он старика по плечу.

— Пока есть силы, двигаюсь понемногу! — ответил управляющий.

— Пригласи женщин из деревни, пусть приготовят нам ужин, а также уберут две комнаты. Остальное будут убирать завтра. Что-то мы устали с дороги.

— Сейчас сделаю, господин Ритнораж.

Через два часа две комнаты были подготовлены: окна вымыты, пыль протерта, балдахин над кроватью и шторы вытряхнуты, полы вымыты. К концу уборки был готов обед.

— После обеда я советую спуститься вниз, в подвале замка имеется горячий источник. В нем могут купаться только члены нашего рода, для остальных требуется разрешение. Для Юноса оно есть, — сухо проинформировал дядя.

Вскоре они поели, потом Валя отдохнула в комнате с огромной кроватью, небольшим секретером, двумя креслами и большим зеркалом, затем спустилась вниз.

Увидев племянницу, Улах позвал ее.

— Виолетта, эту девушку зовут Рада. Она будет прислуживать тебе, пока ты не выйдешь замуж. Рада выросла в этом замке, так что знает, куда тебя вести.

— Госпожа, я сейчас возьму с собой простыню и полотенце и приду за вами.

Спуск был долгим, они прошли три лестничных пролета, пока перед ними не предстали огромные каменные стены с туннелями, бассейнами и небольшим водопадом. Прошли немного дальше и остановились возле озерка, имеющего форму круга. Верх пещеры был оснащен маленькими магическими светильниками, имитирующими звездное небо. Вода была очень теплой, чистой и прозрачной, а цвет ее просто завораживал — небесно-голубой. Плавать в такой воде было одно наслаждение!

Валентине хотелось поплавать подольше, но Рада отрицательно покачала головой.

— Не стоит, госпожа, это не простая вода, она целебная, кроме того, имеет магические свойства, поэтому долго в ней находиться нельзя.

Вале было жаль покидать это место, но пришлось прислушаться к совету девушки и вылезти из воды. Служанка аккуратно обернула ее волосы, затем все тело простыней.

— А халата нет? Думаю, будет неприлично идти в свою комнату в одной простыне.

— Об этом не беспокойтесь, госпожа, на выходе есть гардеробная, где имеются запасные халаты. Там снимите простыню и наденете халат, — улыбнулась девушка.

Два дня прошли спокойно. Валя вместе с дядей всё свободное время проводили в библиотеке. А вот на третий день после прибытия прилетели два вестника, пригласившие их в гости.

— Вот и началось, Виолетта. Надеюсь, ты будешь умной девочкой и выйдешь за того, кто попросит твоей руки, даже зная о твоем изъяне. Завтра мы едем в гости к господину Фирато. Красный дракон с сильной второй ипостасью, может, при нем пробудится и твоя ипостась…

Валентину после этих слов передёрнуло. Она уже начинала воспринимать себя неполноценной.

Ее подруги были всегда смелыми, могли пойти наперекор всем, а она сама, не зная как, затесалась в их компанию, причем они приняли ее. Но смелости она так