Компания «Охотники на монстров» - Ларри Коррейя

– А?

Он стиснул мои виски и заглянул в глаза, будто пытаясь передать всю серьезность своего совета.

– Не думай. Видишь его – убегай. Недостаточно силен. Плохие вещи случится. Теперь ш-ш! Много памяти показать перед боем!

Мир сна растворился.

* * *

Ту ночь повелитель Мачадо запомнил хорошо, каждая деталь врезалась в его память.

Эта пирамида была куда больше других, но землетрясения и оползни похоронили ее нижние ярусы, джунгли надвигались со всех сторон. Время разрушало камни, искусная резьба стерлась, стала едва различима, человеческие фигурки теперь больше походили на крабов и кальмаров. Остатки же зиккурата выглядели одновременно чуждо и знакомо.

Много месяцев прошло с тех пор, как жрица посвятила меня в тайны своей черной магии. Я узнал и увидел непредназначенное для человеческого разума. Учился у темных сил, пока не почувствовал, наконец, что готов пробудить силу и в себе. Пришло время исполнить пророчество, взять то, что принадлежало мне по праву рождения. Мой час настал. Со мной на пирамиду взошла жрица Кориниа, несколько ее избранных служителей шли впереди, указывая путь. Отряд моих самых верных воинов остался на страже у подножия пирамиды.

– Ваши люди напуганы, повелитель Мачадо, – прошептала жрица мне на ухо.

– Они не понимают, что мы делаем. Но они верны мне. Они сделают все, что я потребую, последуют за мной в ад, если прикажу, ибо я их генерал. Они знают свое место.

– Прекрасно… Но не все твои воины преданны до конца. Уже давно ничего не слышно от твоего старшего офицера. Никто не должен помешать жертвоприношению, это оскорбит Древних.

Голос ее звучал взволнованно, и она имела все основания переживать. Небольшой отряд под предводительством моего лучшего капитана пропал без вести – скорее всего, дезертировал. Гигант по имени Тралл был наемником, пожелавшим заработать в нашей экспедиции. Он происходил из какой-то маленькой страны на северо-западе и, когда мы только высадились, едва говорил на португальском, но за время похода показал себя яростным воином, за которым люди шли без колебаний. Я неохотно повысил его в звании, но он был слишком хорошим командиром, чтобы оставлять его в мушкетерах.

Увы, верования его были так примитивны, что мои самые суеверные солдаты по сравнению с ним казались философами. Он был против того, чтобы я набирал в армию местных, и яро требовал до последнего разграбить город и сжечь дотла. Я подозревал, что он был в сговоре с ныне покойным братом де Сузой. Гадания жрицы подтвердили, что он предал нас, и что он однажды почитался священной фигурой у своего забытого народа. Без сомнения, это моя связь с темными силами побудила его сбежать.

Впрочем, меня не волновало, что мой капитан бежал к морю. К тому времени, как он сможет донести короне о моем предательстве. будет уже слишком поздно. Безграничные силы будут дарованы мне сегодня же ночью!

– Не беспокойся, любовь моя. Наш славный капитан не представляет угрозы. – Я действительно пустил за ним в погоню отряд, призванный поймать и казнить дезертиров. – Я обо всем позаботился.

– Прекрасно, мой повелитель, но я все же вызвала защитников для нашей церемонии.

Вершина пирамиды была плоской, лишь алтарь с желобом, мрачно намекая на предстоящее, возвышался посредине. По четырем сторонам стояли гигантские жаровни, полные пылающих углей, освещая нас мерцающим светом. Жрецы заняли свои места.

Вокруг алтаря сидели на корточках большие каменные демоны. Вдруг одна из статуй повернула голову, глядя на нас пустыми глазами, стряхнула пыль, разминая несуществующие мускулы. Могучий же это был зверь!

– Что это за существо? – прошипел я.

– Они прибыли, чтобы защитить вас, повелитель Мачадо. Обретя силу Древних, вы сами сможете творить подобных.

Каменное создание отвернулось, с удовлетворением признав во мне нового владельца. Я мог только мечтать о том, чтобы командовать армией существ, сделанных целиком из гранита!

Рядом ждала кучка людей в одеждах из перьев. При виде нас они отошли в сторону и преклонили колени. Один из жрецов сказал что-то Коринии на дикарском языке.

– Жертва готова, повелитель, – перевела она. И действительно, на алтарь уже уложили юношу, связав его запястья и щиколотки плотными веревками. Страха на его лице не было – он глянул вызывающе и бросил какую-то фразу на своем языке. Я без перевода понял, что он меня оскорбил.

– Он охотник, гроза эвайпанома, таящихся в джунглях, и ауицотлей, промышляющих на реках, защитник невиновных, великий воин. Древним угодна такая жертва.

– Что я должен сделать? – Я провел пальцем по натертому ладонями древку топора. Пора показать этому охотнику на монстров, что не стоит меня оскорблять.

– Ты готов, Владетель Секиры? Готов стать сосудом для силы древнейших?

– Я готов занять место властителя мира, принадлежащее мне по праву.

Она заглянула мне в глаза, и мир вокруг перестал иметь значение. Исчезли жрецы, читающие заклинания, плюющийся, проклинающий нас охотник, крики зверей в джунглях. Остались лишь мы вдвоем.

– Ты, обещанный пророчеством. Воин, сын великого воина, взявший имя оружия, проливавшего кровь ваших врагов. Посланный королем совершить невозможное… Генерал, провидец, союзник тьмы… – Она погладила меня по щеке, и пророчество на черном обелиске вновь ожило в моей памяти. – Повелитель монстров…

Она указала на нашего каменного телохранителя, нависающего над алтарем.

– Поистине ты тот, кто пришел через пятьсот лет после прошлого, за пятьсот лет до следующего. Единственный из тысячи поколений, кто способен получить власть над самим временем… Однако осталось последнее.

– Что же?

– Древние говорят, что ты должен познать любовь. – Она прильнула к моей кирасе, ухватилась за меня цепко, как паразит, как раковина на днище корабля. Сейчас она нуждалась во мне сильнее, чем я в ней. – Ты любишь меня, мой повелитель?

– Конечно, – искренне ответил я.

Я и вправду любил ее, насколько способен любить человек практичный. Она была равной мне в амбициях, страсти и жажде властвовать. Если Древним, чтобы поведать мне секреты величайшей власти, зачем-то понадобилось, чтобы у меня была слабость – что ж, я не мог придумать никого ближе этого развратного, злобного существа.

– Если я умру, ты вернешься за мной? Выведешь меня с той стороны? – настойчиво спросила она. – Ты обретешь силу, но тебе понадобятся мои наставления, чтобы обуздать ее.

Разумеется, лишь так она могла подольститься ко мне. Древние не открыли мне стольких секретов, как ей. Позволили лишь заглянуть в бездну, вкусить их неисчерпаемой силы. Мне и вправду не обойтись было без нее.

– Клянусь тебе, Кориниа. Пока я жив, не дам тебе погибнуть окончательно. Если ты умрешь, этим… – я снял с пояса мешочек, – я верну тебя к жизни.

Жрица рассмеялась снова,