Хромой Герцог, или Невеста поневоле - Наталья Кошка

Самый ценный и необычный из артефактов — Ключ-Регистратор. Это небольшое устройство, чем-то похожее на компас без стрелки, который фиксирует вспышки магической активности. Он попал ко мне в руки пять лет назад, когда мы накрыли подпольную лабораторию одного чернокнижника. Старик умер, не успев рассказать, как работает прибор, но за полгода я сумел разобраться что к чему.

Последнюю вспышку Ключ зафиксировал три дня назад — за несколько часов до начала королевского бала.

Вспышка была короткой, но невероятно мощной. Такой не бывает при обычном колдовстве. И даже не бывает при запретных ритуалах с призывом Скверны. Это что-то совершенно иное. Что-то, чего я пока не сумел понять. И это жутко раздражает.

Координаты указали на старый особняк Нотингейлов — дом Элианы.

С того самого момента она не выходит у меня из головы. Сперва привлекла мое внимание как объект исследования. Загадка, которую хочется разгадать. Девушка была бледна и растеряна, но при этом огрызалась, как дикая кошка. Удивительно, но она не знает элементарных правил этикета, и при этом есть что-то в её речи и поведении… Не знаю, не объяснить словами.

А ещё она устояла на ногах, когда волна ударила по террасе. Пострадали сотни, десятки погибли, а с её головы не упало и волоска. Слишком много несовпадений для одной хрупкой аристократки из обедневшего рода.

Я не мог допустить, чтобы её казнили. Не только из-за чувства справедливости — она действительно не тянула на заговорщицу. А потому, что вместе с ней умерли бы ответы на мои вопросы. И я никогда не узнал, что именно произошло в ту ночь.

Поэтому я использовал королевский долг. Теперь Элиана будет жить в моём доме, спать в соседних покоях. Заниматься тем, чем обязана женщина: домом, детьми, бытом. Уверен, рано или поздно она проговорится. И тогда я узнаю, что произошло в её особняке три дня назад.

Элиана.

Откидываюсь в кресле и прикрываю глаза. Перед внутренним взором сразу всплывает её лицо. Узкое, бледное, с карими глазами, которые смотрят на меня с вызовом, а не с подобострастием. Эти глаза мне снятся уже вторую ночь подряд. И это злит.

Она притягивает меня, как магнит — железо. Но это совершенно лишнее чувство.

Я не мальчик. Мне тридцать два. Я пережил войну, предательство, ранение, которое навсегда изменило моё тело. Давно научился контролировать все — от дыхания до сердцебиения. Но рядом с ней контроль дает трещину. Она бесит меня и смешит одновременно. Раздражает и будит любопытство — то самое, ради которого я когда-то пошел служить в Канцелярию.

Кто же ты такая, Элиана Нотингейл?

Или — не Нотингейл?

Эта мысль посетила меня еще в карете. Если Ключ зафиксировал перемещение — а я почти уверен, что это было именно оно, — то не могла ли душа Элианы... измениться? Подселение? Обмен? Или что-то, о чем я даже не читал в книгах?

Мысль об этой девушке будит во мне что-то почти забытое: интерес, любопытство и неприятное, раздражающее влечение. И последнее мне совершенно не нравится. Быть зависимым от капризной взбалмошной девицы — о, нет! Увольте.

Как только я разгадаю все тайны, которые она хранит, уверен, интерес спадёт сам по себе. Так было всегда. С каждым новым артефактом или шарадой, которую подкидывала мне жизнь.

Разгадаю, изучу — и отпущу. Или не отпущу. Но это уже будет совсем другая история…

Поднимаю с пола трость, опираюсь на неё и подхожу к окну. Вечернее солнце золотит верхушки башен. За стеной, в смежных покоях, слышен плеск воды и женские смешливые голоса. Элиана и её компаньонка отмываются после выходки Ника.

Завтра у нас праздничный ужин, приедут соседи. Элиана наденет что-нибудь более приличное, чем то, в чём она провела последние два дня. А я снова буду смотреть на неё и пытаться понять — кто же она на самом деле. Но для гостей мы будем счастливыми влюблёнными, которые внезапно обрели друг друга, и эту роль мне будет особенно любопытно сыграть…

Глава 13

Глава 13

Вера (Элиана)

Утром, стоило лишь открыть глаза, как моего внимания уже ищут слуги. Для меня все это непривычно: и роль высокородной леди, и хозяйки большого особняка. Дома в такую рань я пила кофе в мятой футболке, листая ленту новостей. А тут… прическа, платье, туфельки и макияж.

Горничные и Мира помогают мне собраться, пока я пытаюсь вникнуть в суть вопроса от экономки. Она стоит у порога и всем своим видом показывает, как презирает меня.

—… меню на вечер. И доставать ли столовое серебро? — она закончила перечислять свои бесконечные вопросы и уперла в меня взгляд чуть выцветших голубых глаз.

— Так, давайте-ка начнем с самого начала, — решительно встала с банкетки, отодвигая в сторону руки горничной. — Спасибо вам, милая, я уже красивая.

И повернулась снова к экономке.

— Итак, как вас зовут?

Пришел мой черед сверлить ее взглядом. Экономка если и смутилась, то не подала виду. Кремень, а не женщина.

— Лидия, миледи, — она наконец снизошла до ответа.

— Что требуется от меня, Лидия? Я так понимаю, что вы отлично знаете, что нужно для сегодняшнего вечера. И если вам необходимо мое одобрение или присутствие, то я готова вникнуть в детали. А в остальном, я полагаюсь на ваш опыт и ни в коем случае не хочу мешать работе.

На лице Лидии наконец-то промелькнули хоть какие-то еще эмоции, кроме скепсиса.

— Значит… вы не хотите все сделать по-своему? — она осторожно переспросила, тщательно подбирая слова.

— Боже упаси! Есть такая поговорка: «Не лезь со своим уставом в чужой монастырь». Так что в вопросах быта я полностью доверяю вам и надеюсь на сотрудничество, Лидия.

Экономка вдруг расцвела такой счастливой улыбкой, словно нашла давно потерянную родственницу в моем лице.

— Пусть благословят вас боги, миледи. — Она даже присела в поклоне. А ведь до этого не желала даже смотреть в мою сторону. — Вы не пожалеете — я устрою праздник в лучшем виде! И лорд Рейнольд останется доволен.

— И это главное, — улыбнулась ей, про себя отмечая: «На одну проблему меньше!»

— В таком случае, я пойду? — Лидия заторопилась.

— Конечно. Если нужно будет отпереть кладовые или еще что — вы всегда знаете где меня найти.

Мы расстались с