Ненужная жена красного дракона - Виолетта Весна

— Но не выбором. Я не могу изменить прошлое. Не могу стереть первую ночь, письмо, холод и боль, которые причинил. Но могу отказаться считать договор достаточным.

Элиана не дышала.

— Элиана, — сказал он уже тише, но площадь всё равно услышала, — я не прошу тебя стать моей женой снова. Ты уже свободна быть ею или не быть. Я прошу позволить мне однажды заслужить право, чтобы ты выбрала меня не из долга.

Сердце Элианы билось так громко, что она едва слышала город.

Он не требовал ответа.

Не надел кольцо.

Не протянул как условие.

Просто держал на ладони.

Выбор.

Настоящий.

Она могла отказать. Сейчас. Перед всеми. И он не удержал бы.

В этом и была самая страшная сила момента.

Элиана медленно взяла кольцо.

Райгар закрыл глаза на миг.

Но она не надела его.

Пока нет.

Она сжала кольцо в ладони.

— Время, — сказала она.

Он открыл глаза.

— Время, — повторил он.

И улыбнулся.

Не как победитель.

Как человек, которому подарили возможность идти дальше.

Над Альтароном поднялось солнце.

На чёрных камнях лежал пепел. В лужах таял чужой серебряный снег. Башни были обожжены, стены ранены, люди устали, драконы молчали на крышах.

Но город стоял.

А в ладони Элианы лежало кольцо, которое не было цепью.

И впереди оставалась последняя, самая трудная глава.

Не о войне.

О том, что делать после неё.

Глава 15. Жена, которую выбрали

После победы всегда оставалось слишком много тишины.

Элиана поняла это только утром, когда площадь опустела, раненых перенесли в лекарские залы, мятежников увели под стражу, а над Альтароном поднялся настоящий день.

Не торжественный.

Не чистый.

Усталый.

Солнце скользило по обожжённым башням, цеплялось за трещины в камне, высвечивало копоть на стенах и кровь, которую ещё не успели смыть с мостовой. Чёрное пламя погасло, но следы его остались: местами камень был не обуглен, а словно выпит изнутри, серый и хрупкий, как старая кость.

Люди ходили осторожно.

Не потому, что боялись нового нападения. Потому что после ночи, когда древний чёрный князь закрыл небо, а Пепельная Заря поднялась над красным городом, все движения казались слишком громкими.

Элиана стояла у окна зала пламени и держала в ладони кольцо.

Красное золото. Тонкая серая линия посередине.

Пламя и пепел.

Не цепь.

Не приказ.

Возможность.

Она провела пальцем по гладкому ободу и закрыла ладонь.

Кольцо было тёплым, хотя она не надевала его.

— Если будете смотреть на него ещё час, оно начнёт чувствовать себя важнее короны, — сказал Кайрен.

Элиана обернулась.

Младший Ардент сидел в кресле у стены, хотя лекарь запретил ему вставать, сидеть долго, говорить много и вообще делать всё, что составляло сущность Кайрена. Повязка на его голове сползла набок, в руке было яблоко, а у ног — стопка бумаг, которую он явно собирался проигнорировать до последней возможности.

— Разве у Ардентов есть корона? — спросила Элиана.

— Нет. Поэтому кольцу будет проще победить.

— Вам нельзя было приходить.

— Мне нельзя было многое. Но если следовать всем запретам, жизнь становится похожа на заседание совета.

— Совет теперь распущен.

— Вот именно. Я решил отметить это свободой передвижения.

Элиана посмотрела на бумаги у его ног.

— Райгар поручил вам отчёты?

— Жестоко, правда?

— Он ранен. Вы почти здоровы.

— У меня травма головы.

— Ваша голова давно травмирует окружающих, и это не мешало вам жить.

Кайрен приложил руку к сердцу.

— Княгиня, вы становитесь опаснее Ольвена.

— Я учусь у лучших.

Он улыбнулся, но улыбка быстро потускнела.

— Теренс проснулся.

Элиана замерла.

Кольцо в ладони стало тяжелее.

— Когда?