Мой эльфийский заказ - Анна Жнец

class="p1">Ривер натянула поводья, остановив лошадь рядом с крупным камнем, который выглядел как обелиск. На его передней плоскости, поросшей мхом, изъеденной временем и дождями, виднелись полустертые буквы.

Роан присмотрелся, и ледяная волна сбежала вниз по его позвоночнику.

На камне было написано: «Путник остановись. Впереди гиблые земли».

Он никогда не покидал границы Ноктара, но прекрасно знал, о чем идет речь.

Вот почему дорога закончилась! Вот почему вокруг стояла такая мертвая тишина! За этой мрачной вехой – смерть. Только безумец поедет дальше.

Ривер дернула поводья, и лошадь вошла в море дикой луговой травы, которая поднималась до ее боков.

– Стой! – закричал Роан.

Глава 6. Смех за деревьями

Ну что за ненормальный эльф! Взял и спрыгнул с лошади раньше, чем я успела затормозить. Наверное, прочитал надпись на камне. Надо было ехать не останавливаясь, чтобы не давать ему повода для истерик. Глядишь, и не понял бы, куда мы забрели. По крайней мере, до того, как это стало бы очевидным.

Я поморщилась с досадой.

Мой нервный спутник тем временем продолжал вопить:

– Ты с ума сошла? Смерти ищешь? Даже дети знают, что в гиблые земли заходить нельзя. Что мы там забыли?

Я смотрела на Роана сверху вниз, сидя на лошади. Сорная трава, которой веками позволяли свободно расти, доходила ему до плеч. В голове мелькнула тревожная мысль: в такой высокой густой траве легко затаиться. Теперь мне казалось, что этот пустынный, некошеный луг колышется не от ветра, а потому что в нем кто-то прячется.

Плохая идея – стоять на месте, отвлекаясь на разговоры.

– Садись на лошадь, – произнесла я веско, с расстановкой.

Эльф развернулся и упрямо зашагал к разделительному камню. Я направила лошадь ему наперерез.

– Испугался? Где твои яйца?

– Оставь мои яйца в покое! – шумно дышал он.

– Не оставлю. А знаешь почему? Когда я их щупала… ну, тогда, ночью… то думала, что мужчина с такими крепкими яйцами должен быть решительным и смелым.

Роан споткнулся и густо покраснел.

– Хватит! – его голос прозвучал хрипло. – Довольно твоих пошлостей! Приличная девушка никогда не скажет вслух…

– Яйца?

Было забавно наблюдать, как этот остроухий моралист задыхается от неловкости и возмущения.

Лошадь, преградившая ему путь, топталась на месте. Трава колыхалась и шелестела под ветром. Роан смотрел на меня, задрав голову.

– Неужели нет другой дороги? – спросил он.

Я полезла в карман, чтобы показать ему свернутую карту, которую передала мне заказчица. На ней прерывистой красной линией был отмечен наш маршрут. Он пролегал через самое сердце гиблых земель, пересекал болота, леса, какие-то странные темные пятна, похожие на кляксы, – я понятия не имела, что ими обозначено. Заканчивался пунктир крестиком рядом со схематичным изображением замка.

Вроде все просто и линия пути короткая, но на каждом ее миллиметре подстерегает смертельная опасность.

– Это безумие. Просто безумие, – качал головой Роан, разглядывая чертеж. – Верная смерть!

– У меня с собой оружие и магические артефакты. Прорвемся.

– Да что с тобой не так? – он швырнул карту мне в грудь. – Понимаю, тебе наверняка предложили огромные деньги за этот заказ…

О да, целое состояние. Выживу – разбогатею.

Роан распалялся все сильнее:

– … но это золото положат тебе в могилу!

Я поморщилась. Ну зачем же сразу о плохом?

– …Это как нужно любить деньги, чтобы рисковать ради них жизнью!

Он набрал полную грудь воздуха, собираясь сказать что-то еще, но не успел.

– У меня опухоль. – С грустной улыбкой я коснулась пальцем виска. – Вот здесь. В Ноктаре живет один целитель. Он может помочь. Но лечение дорогое. Очень. У меня нет таких средств. И единственный способ собрать нужную сумму – этот заказ. У меня просто нет выбора. Либо я рискую жизнью, либо прощаюсь с ней. Так хотя бы есть шанс.

Я ненавидела говорить о своих проблемах, терпеть не могла, когда меня жалеют, но иногда, чтобы добиться цели, приходится прибегать к любым методам, даже самым неприятным.

После моих слов Роан застыл с приоткрытым ртом. Какое-то время он просто стоял, уставившись на меня в полном молчании, затем отвел взгляд и прочистил горло.

– Это… правда?

– Такими вещами не шутят.

Вообще-то шутят, но, к сожалению, не в этом случае.

– Прости, – Роан принялся теребить пуговицу на своей рубахе. – Я не знал. Мои слова… несправедливы.

Боги, какой же он совестливый! Просто очаровательно. Мнется, переживает, что был неправ. Вей из такого веревки, как хочешь.

– Да, это было несправедливо, – сказала я, чтобы его поддеть.

Роан еще ниже опустил голову.

Дождь закончился, отгремел гром, улетел ворон, и в этой глубокой тишине шелест травы под ветром зазвучал еще более угрожающе. Заброшенный луг словно говорил с нами – предупреждал, предостерегал, советовал держаться отсюда подальше, развернуться и уйти, но, как я уже и сказала Роану, у меня не было выбора. В моем случае избежать смерти можно лишь столкнувшись с ней лицом к лицу. Бросить вызов и победить. Всё или ничего. Либо я здорова и богата, либо гнию в земле.

Двадцать восемь лет не тот возраст, когда готов лечь в могилу.

– Не понимаю, – пробормотал эльф. – Кому и зачем я так понадобился, что он согласен платить бешеные деньги за мою доставку.

Интересный вопрос. Но лично у меня созрел другой.

– Ты идешь? Или хочешь вернуться домой, к развалинам своей прежней жизни?

Я напряглась, ибо еще не придумала, что буду делать, если Роан двинется прочь, но он, к огромному моему облегчению, немного поколебался и залез на лошадь.

Похоже, я верно разгадала его характер. На мою удачу, он оказался не только совестливым, но и благородным. Не смог бросить девушку в беде, один на один с ее смертельной проблемой.

Я натянула вожжи, и мы углубились в травяное море. Упругие стебли касались наших ног, скользили по ним, словно тонкие пальцы. Впереди, на горизонте, серой стеной растянулся лес, и даже отсюда, издалека, было видно, насколько он угрюм и враждебен. Будь у меня выбор, ни за что бы туда не сунулась.

* * *

Ход лошади был нетороплив. Я не спешила пускать ее галопом, наверное, потому что подсознательно хотела отсрочить момент, когда мы войдем в дремучую лесную чащу. Седло под нами мерно покачивалось. Лес приближался, и чем меньше становилось расстояние до