Хранитель - Михаил Тепляшин

Эльза сжала кулаки. На секунду Марку показалось, что она бросится на Егду, но через мгновение она обмякла, опустила голову и произнесла:

— Хорошо, я останусь, Яга. Твоя взяла. — девушка говорила тихим, покорным голосом. — Вот только он — она кивнула в сторону Марка — он здесь не при чём. Отпусти его, он ни в чём перед тобой не виноват. Это я, я попросила его помочь мне вернуть Катю… Он ведь новенький здесь, ещё не знает, что к чему.

— Знаю! Знаю, милая! — воскликнула Егда, всплеснув руками. — Знаю, что пришел этот юноша на мои земли только вчера. Знаю, что познакомились вы только сегодня. Знаю, на что ты надеялась. Думала, если он здесь недавно, так я его не замечу, и позволю к себе поближе подобраться. Хитроумный был план — хвалю. И дудочка твоя — выше всяких похвал. Вот только ты хитра — а я хитрее! Череп, который я у твоего дома подвесила — он ведь за тобой и днём, и ночью наблюдал. Наблюдал, да слушал!

Эльза побледнела.

— Да! — С видимым удовольствием подтвердила Егда, глядя на испуганное лицо девушки. — Все твои потуги тщетны перед моей мудростью! Знай же, нерадивая ученица, что все вы отныне и навеки принадлежите мне: и он, и ты, и сестра твоя…

В этот момент Марк понял, что больше не может быть немым свидетелем разворачивающейся перед ним сцены.

— Да что здесь, вашу ж мать, происходит?! — крикнул он, чувствуя, что уже не в силах молчать. — Что вы тут за представление устроили? Эльза, объясни наконец, что здесь вообще творится?

В глазах Егды промелькнуло изумление.

— Так ты что, ничего не рассказала этому прекрасному юноше? — промолвила она, обращаясь к Эльзе. — Вообще ничего?

Девушка покачала головой. По её щекам потекли слёзы.

Егда запрокинула голову и расхохоталась. Отсмеявшись, она ткнула пальцем в сторону Марка.

— Ты! Подойди ближе!

Прежде, чем Марк успел что-либо осознать, он уже сделал несколько шагов вперёд. Его тело двигалось автоматически, и он ничего не в силах был с этим поделать.

Подойдя вплотную к Марку, Егда похлопала его по щеке, состроив сочувственную гримасу.

— Мой бедный мальчик! Ты совсем, совсем запутался, ведь так? Не переживай, я тебе всё объясню. Для начала… Скажи, ты знаешь что-нибудь про Калинов мост?

Этот вопрос озадачил Марка, но снова, прежде чем он успел что-то сообразить, с его губ сорвался послушный ответ:

— Калинов мост — это такой портал из древних славянских легенд. Он соединяет мир живых и мир мёртвых.

Егда кивнула.

— Не совсем так, но ты близок к истине, юноша. Приятно поговорить с образованным молодым человеком. А теперь посмотри налево — там ты увидишь ручей. Через этот ручей перекинут каменный мостик, а над мостиком тем повисло маленькое облачко — словно кусочек утреннего тумана. Всмотрись в него и скажи, что ты видишь.

— Не смей! Не смотри туда! — крикнула Эльза, но Марк просто не мог не подчиниться. Он послушно взглянул влево.

Маленькое клубящееся облачко тумана, зависшее над древнего вида каменным мостом, привлекло его внимание. В его глубине вспыхивали и мерцали тысячи лиловых огней, похожих на маленькие звёзды. Чем дольше Марк вглядывался в облако, тем ярче разгорались его недра.

— Я… вижу множество блуждающих огней. — Пробормотал юноша. — Они… очень красивы. Они притягивают меня. Зовут меня…

— Так значит, ты способен его увидеть? Хороший знак! — Улыбнувшись, промолвила Егда. — То, что ты видишь, и есть то, что твои предки называли Калиновым мостом. Возможно, ты мне не веришь — но уверяю, скоро тебе придётся поверить. Кстати, я предпочитаю иное название — Врата. Я — Хранительница Врат. Я защищаю свои земли от Мира-Между-Мирами, что лежит за ними. Я — единственная преграда, которая стоит между твоим миром, юноша, и полчищами тварей, что рвутся в него из Врат. И всё, что я прошу взамен — подчинения и послушания. Разве это так много?

Марк кивнул. На самом деле, он почти не слушал — яркие блуждающие огни захватили его внимание, он смотрел на них, будто очарованный, забыв обо всём на свете.

Егда встала между ним и Калиновым мостом, заслоняя своим телом огни от его взгляда. Марк вздрогнул. Ему показалось, как будто его грубо вырвали из прекрасного и счастливого сна.

— Нравится? — спросила Егда, широко улыбаясь. — Это, мой юный друг, только начало. Скоро ты увидишь то, что из людей, ныне живущих видели немногие. Иди за мной.

Она взяла Марка за руку, и повела по направлению к ручью.

Откуда-то из-за спины донёсся крик Эльзы:

— Не надо, пожалуйста! Не смей!

Она кричала что-то ещё, но он уже не мог разобрать её слов, потому что блуждающие огни посреди тумана вновь открылись его взгляду, и заслонили собой весь мир. Он ещё успел увидеть, как Егда, отпустив его руку, трижды повернула золотой перстень на своём пальце, и всё вокруг задрожало, огни слились в единый столп света, выстреливший в небо…

А затем всё окутала тьма.

***

Он очутился в безграничном пространстве, где не было ни верха, ни низа, ни даже времени. Со всех сторон его обступала тьма. Тьма была словно живой — казалось, что она слепо ощупывает тело и мысли, шевелится под кожей, проникает в кровь и растекается по венам и артериям. Тьма пронзала каждую клетку его тела, тьма была здесь почти всемогущей — но при этом неторопливой, обстоятельной, она словно бы пробовала свою очередную жертву на вкус, перед тем, как поглотить её без следа, стерев из реальности.

И всё же — он скорее ощутил это, чем увидел в привычном понимании — тьма не была абсолютной. То тут, то там в ней проступали светящиеся точки, маленькие звёздочки, переливающиеся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами.

И каждая эта точка была отдельной Вселенной.

«Мой юный друг» — вклинился в его мысли насмешливый женский голос, спасая от подступившего было безумия — «Надеюсь, теперь ты мне веришь?»

Он попытался закричать — и вдруг с ужасом понял, что не может издать ни звука.

«Я жив. Я мыслю, следовательно, я ещё жив» — это умозаключение позволило обрести опору, сфокусировать в одной точке мысли, которые словно расползались в этом странном, залитом тьмой пространстве, вытекая за пределы тела, которое больше не было той границей, что отделяет