Двор призрачных сердец - Элис Нокс

Доски застонали жалобно и заскрипели — тихий, предупреждающий треск, обещающий неминуемую смерть.

— Он разломает корабль! — крикнул панически кто-то из матросов, голос перешёл на визг.

— Капитан, он слишком большой! — подхватил боцман. — Не пробьём!

— Зарядить пушки! — рявкнула Рэдли в ответ, игнорируя панику вокруг. — Все орудия на правый борт! Цельтесь в тело, где чешуя светлее!

Матросы бросились выполнять приказ — Томас и Грег тащили массивный гарпун с зазубренным наконечником, покрытым рунами. Остальные крутили механизмы пушек, разворачивая их к змею, таская ядра по скользкой палубе.

Лис помог мне подняться, не отпуская, и я почувствовала, как крепко его рука сжимает мою талию, словно боялся, что я исчезну, если отпустит. Боялся так сильно, что это жгло через метку на спине, выжигало кожу, проникало внутрь, сплеталось с моим собственным ужасом.

— Ты не ранена? — выдохнул он хрипло, и в голосе его слышалось что-то сломанное. — Скажи мне, что не ранена.

— Всё хорошо, — прошептала я, глядя ему в глаза, всё ещё пылающие белым светом магии. — Благодаря тебе.

— Я не дам ему до тебя добраться, — прорычал он, и в этих словах звучала клятва. — Слышишь? Не дам.

— Тогда дай мне сражаться рядом с тобой, — выдохнула я, и пальцы сжали рукоять второго ножа. — Я не стану прятаться, пока ты умираешь за меня.

Он замер — всего на секунду, серебряные глаза встретились с моими, и в них промелькнуло что-то яркое, острое. Гордость, страх, и что-то ещё, что заставило сердце болезненно дёрнуться.

— Ты упрямая, безрассудная, невозможная...

— Я знаю, — перебила я, и на губах мелькнула кривая усмешка. — Именно поэтому ты меня и...

Не договорила. Но он понял.

Через метку прокатилась волна его эмоций — тёплая, яркая, смешанная с ужасом и решимостью.

— Хорошо, — прорычал он, и усмешка мелькнула на губах, хищная, полная предвкушения. — Но ты следуешь за мной. Слышишь? Я веду, ты прикрываешь. И если он попытается схватить тебя — ты бежишь, обещай.

— Обещаю, — солгала я.

Он знал, что я солгала. Я видела это в его взгляде. Но не было времени спорить.

Змей зарычал снова, и звук этот прокатился по воде эхом, заставляя само море содрогаться от ярости.

Лис развернулся к Кораксу, и я встала рядом, плечом к плечу, и белый меч материализовался в его руках в тот же миг, когда мой нож занял удобную позицию для броска.

— Готова? — выдохнул он, не оборачиваясь.

— Всегда, — ответила я.

И мы двинулись.

— Ну что ж, морское чудовище, — протянул Лис с издёвкой, голос зазвучал легко, почти весело. — Покажем тебе, что бывает с теми, кто трогает то, что мне дорого?

Коракс зарычал — низко, вибрирующе, звук, который заставил воду вокруг корабля вздрогнуть, а воздух сгуститься от давления.

— Щенок, — прорычал он. — Думаешь, твой свет спасёт тебя? Я пожирал таких, как ты, когда твоя мать ещё не родилась!

Лис рассмеялся — коротко, язвительно, и даже сейчас, на грани опасности, в нём был трикстер.

— Мне триста лет, Коракс. Я видел, как падают короли. Как горят империи. А ты? — Он склонил голову, усмешка стала шире. — Ты потерял глаз от десятилетней девочки с камнем. Кто из нас жалок?

Змей взревел — звук был таким громким, что я зажала уши ладонями, — и тело его метнулось вперёд с невероятной скоростью для такой массы.

Лис вскинул руки, и белый щит вспыхнул между нами и чудовищем — полупрозрачный, испещрённый рунами, что вращались по поверхности живым узором.

Коракс врезался в него на полной скорости.

Удар!

Воздух задрожал, волна силы прокатилась по палубе, сбивая с ног матросов. Щит затрещал, покрылся паутиной тонких трещин, как лёд под весом.

Лис зашипел сквозь стиснутые зубы, весь напрягся, и магия вспыхнула ярче, запечатывая трещины, удерживая барьер.

Но я видела цену.

Руки дрожали. Пот катился по вискам, смешиваясь с дождём и морскими брызгами. Дыхание вырывалось рвано, тяжело, и через метку чувствовалась его усталость — глубокая, выматывающая, что наваливалась камнем на плечи.

Он не выдержит долго.

— Огонь! — заорала Рэдли, и её голос прорезал хаос, как удар колокола.

Три пушки выстрелили одновременно.

БУМ-БУМ-БУМ — грохот оглушил, палубу окутало дымом от пороха.

Ядра пронзили воздух с воем и врезались в тело змея — одно в бок, где чешуя была светлее, два в хвост.

Коракс взревел от боли и ярости. Чёрная кровь брызнула из ран, зашипела, когда коснулась воды, оставляя дымящиеся следы на поверхности. Запах гнили и серы ударил в ноздри, заставляя желудок скрутиться.

Змей отступил, и щит Лиса рассыпался.

Коракс метнулся влево, обогнул корабль с невероятной скоростью, тело извивалось в воде, готовясь к новой атаке.

— Справа! — крикнула я, чувствуя через метку его намерение атаковать с фланга.

Лис дёрнулся вправо не раздумывая, доверяя моему инстинкту, и белый меч взмыл в воздухе.

Хвост Коракса вынырнул из воды нацелился прямо на Лиса.

Но я была быстрее.

Я метнула нож — не целясь, просто чувствуя, куда нужно, — и клинок вонзился в хвост, прямо между шипов, там, где не было чешуи.

Коракс взвыл, хвост дёрнулся в сторону, промахнулся мимо Лиса на дюйм.

— Хорошая работа, красавица! — крикнул Лис, и в голосе была усмешка, гордость, что-то тёплое.

Он взмахнул мечом — длинный, изогнутый клинок света рассёк воздух — и лезвие вонзилось в хвост глубже, там, где мой нож открыл рану.

Чёрная кровь хлынула потоком.

Коракс взревел так громко, что стёкла в фонарях лопнули.

Мы двигались синхронно — не думая, не планируя, просто чувствуя друг друга через связь.

Он атаковал — я отвлекала. Я орудовала ножами, он добивал магией.

Когда Коракс кидался на меня — Лис оказывался между нами мгновенно, щит вспыхивал, отталкивал удар.

Когда змей целился в Лиса — я кричала предупреждение секунду до удара, и он уворачивался, словно видел будущее.

Мы были танцем.

Смертельным, отчаянным, прекрасным. Двое против чудовища, что пожирало корабли целиком.

И мы держались.

Фиолетовый глаз сузился, зафиксировался на мне.

И тут раздался крик.

— Эй, уродина!

Джаспер стоял на краю палубы с гарпуном в руках — массивным, тяжёлым, наконечник которого светился алым от рун.

— Попробуй-ка меня!

Он метнул гарпун изо всех сил.

Оружие пронзило