Красный священник - Е. Юань

Путь «Арбитра» в стальной хватке, его рецепты на вольных рынках — птица крайне редкая. Впрочем, я могу закинуть сети, хотя сроков не обещаю. А если припрет, в моих силах подогнать тебе мистический артефакт стези «Судьи». Разобьешь его вдребезги — и вот тебе готовый стержневой материал.

Сболтнув про «разбить вдребезги», Катлея на чистых инстинктах едва не повернулась вполоборота, порываясь намекнуть мисс «Суду», что в этом деле ей вполне по зубам испросить помощи у самого господина «Шута». Однако пиратка титаническим усилием воли одернула себя, благоразумно прикусив язык.

Что же до её собственного источника рецептов, всё было до гениального просто: добровольно внимать бреду «Скрытого Мудреца» и жадно впитывать вливаемые Им знания! Прорвавшись на четвертую Последовательность и став полубогом, она обрела качественно иной, несокрушимый порог ментальной прочности.

Впрочем, «Скрытый Мудрец» отнюдь не был безмозглым механизмом. Он вполне мог искусно вплести в Свои откровения гнилостную скверну, а то и вовсе обрушить сокрушительный удар прямиком сквозь пространство, наглухо осквернив слушателя. А потому подобные погружения таили в себе смертоносный риск. Катлея шла на эту авантюру вовсе не из слепой спеси или безрассудства, а лишь благодаря тому, что являлась полноправным адептом Ордена Аскетов Моисея.

Этот древний орден испокон веков бил поклоны «Скрытому Мудрецу». Находясь под постоянным гнетом Его воли, верхушка секты по крупицам выковала относительно безопасный алгоритм «внимания». Ко всему прочему, злоба божества к собственной пастве не била через край. Он редко нападал исподтишка, львиную долю времени ограничиваясь лишь маниакальной, сводящей с ума бомбардировкой знаниями, заставляя их хищным роем преследовать своих же верующих.

А потому, ювелирно дозируя частоту и продолжительность сеансов, «Отшельник» Катлея могла вполне безболезненно выуживать откровения из «Скрытого Мудреца». И даже если к ней прилипали жалкие крохи скверны, она резонно подозревала, что сам процесс прохождения сквозь барьеры серого тумана перед собранием Клуба Таро выжигает эту дрянь без остатка, играючи возвращая ей кристальную чистоту.

Зияющая брешь крылась лишь в одном: она была абсолютно бессильна фильтровать поступающий материал. Что именно свалится ей на голову — зависело исключительно от изменчивых капризов и настроений самого «Скрытого Мудреца».

По своей сути, это было не что иное, как принудительное, не поддающееся сопротивлению мистическое единение.

А тот самый артефакт Пути «Судьи», который пиратка великодушно предложила, в свое время принадлежал сильнейшему охотнику Туманного моря — Андерсону. То была та самая пуговица. Вознесшись до статуса полубога, Катлея обнаружила, что львиная доля её прежнего арсенала превратилась в бесполезный хлам, и эта вещица не стала исключением.

Выслушав её доводы, «Суд» Сио согласилась без малейших колебаний:

— По рукам. Как только формула «Судьи» окажется у меня в кармане, я всенепременно обдумаю вашу сделку.

«Искренне уповаю на то, что к тому моменту я и сама шагну на новую ступень. Если моя власть над серой мглой перестанет лишь „приближаться“ к ангельской, а вплотную с ней сравняется, я смогу играючи стирать подобные реликвии в пыль, перекраивая их характеристики. В противном случае придется вновь бить челом мадам Арианне или Уиллу Осептину… Эх, очнись мистер Азик от своего беспробудного сна, всё стало бы куда проще…»

«Интересно, а по зубам ли „Неомраченному кресту“ вытянуть Потустороннюю характеристику прямиком из артефакта? Сдается мне, вряд ли: эта дрянь на дух не переносит чужеродные реликвии, наглухо отсекая любые контакты… А если вычеркнуть этот барьер? В теории, должно сработать. Чуть погодя попробую пустить в ход мощь серого тумана и силой пригвоздить „Неомраченный крест“ к какой-нибудь цацке…» — безмолвно внимая болтовне Клуба Таро, Клейн с головой погрузился в эти прагматичные раздумья.

Едва дискуссия вокруг нужд мисс «Суда» сошла на нет, выяснилось, что больше никто не горит желанием торговаться. «Звезда» Леонард благополучно залатал все зияющие бреши в своем арсенале; «Повешенный» Элджер рвал жилы, дабы легализовать свою возросшую боевую мощь; «Солнце» Деррик спал и видел лишь наследие Создателя; а «Луна» Эмлин вкупе с «Отшельником» Катлеей только-только прорвались на новые ступени и пока не испытывали острой нужды в обновках.

Разве что «Адмирал Звезд» Катлея была не прочь взять в аренду тот самый крест, дабы прощупать, выжжет ли он остаточную скверну из нутра «Ремесленника» Шарфа. Увы, все добытые ею дневники Рассела исправно поставлялись «Королевой Мистики», а значит, служили разменной монетой для чужих вопросов. Пиратка резонно полагала, что предложить господину «Шуту» что-то по-настоящему ценное ей сейчас попросту не по карману.

«Придется вновь закинуть сети в открытом море и поискать другие манускрипты императора…» — пока Катлея мысленно утверждала этот план, «Луна» Эмлин, выдержав короткую паузу, повернулся к «Фокуснику»:

— Мисс, в ближайшие пару недель мне почти стопроцентно понадобится взять напрокат ваш путевой дневник.

— Без проблем, — «Фокусник» Форс, изначально намеревавшаяся выложить кругленькую сумму, чтобы господин «Луна» обновил в её фолианте таланты вроде «Кандалов Бездны», тут же просияла. Подобный расклад означал, что она не только сбережет свои кровные, но еще и сорвет куш сверху.

Оседлав эту мысль, девушка не удержалась и поспешно добавила:

— Только, ради всего святого, не запечатлевайте там «Полнолуние»!

Окажись её «Дневник путешествий Леймано» под завязку набит этим проклятым «Полнолунием», это стало бы для неё сущей катастрофой.

Едва «Луна» Эмлин ответил согласным кивком, в беседу, словно глубоко задумавшись, вклинился «Повешенный» Элджер:

— Стало быть, облава вашего рода Крови на ключевых шишек из Школы Розы вот-вот стартует?

— Истинно так, — Эмлин даже не подумал юлить. — Как только мы отшлифуем финальный план, я непременно обращусь к вам за советом.

— Идет, — и этот голос принадлежал вовсе не «Повешенному». Тишину разорвал доселе хранивший глухое молчание «Мир» Герман Воробей, восседающий в самом низу длинного бронзового стола.

Неужто он тоже положил глаз на эту заварушку? И не только до «Луны» Эмлина, но и до самых недогадливых резидентов ложи в одночасье дошла эта железобетонная истина.

Едва «Повешенный», «Отшельник» и «Справедливость» в один голос пообещали подсобить господину «Луне» с тактикой для вампирского рейда, торговая часть собрания была благополучно закрыта. Клуб Таро плавно перетек в русло свободного общения.

«Мир» Герман Воробей, слегка выпрямив спину, устремил тяжелый взгляд на «Звезду» Леонарда:

— Выведай-ка у своего незримого покровителя: не доводилось ли Ему лицезреть вторую «Скрижаль Богохульства»?

«Скрижаль Богохульства»? «Справедливость» Одри вкупе с остальными участниками молниеносно уцепились за этот диковинный, режущий слух термин.

В их головах калейдоскопом пронеслись ошеломленные, полные недоумения мысли:

Вторая «Скрижаль Богохульства»?

А господин «Звезда», оказывается, парень с пугающим двойным дном! В его покровителях числится некто, воочию видевший