Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

есть, разумеется, Король Демонов понимал, что подобающий ему уровень амбиций должен бы был охватывать уж хотя бы всю Западную Вэй; однако за пятьсот лет своего правления он успел запомнить, что избыточная спешка вредит любым делам.

Необходимо продвигаться шаг за шагом.

Прошли уже века с тех пор, как Король Демонов в последний раз спускался в Земное Царство, и некоторые вещи с тех пор изрядно изменились, тогда как другие остались неизменными. Так, едва приняв в безлюдном тупичке человеческий облик, он без напоминаний поспешил собрать свои длинные волосы в хвост. Это было, на взгляд демона, неудобно, но помогало чуть меньше привлекать внимание: среди смертных распущенные волосы носили на улице только дети и низы общества.

И без того трофейная одежда делала его слишком похожим на бродягу.

Направив свой путь в торговые ряды, Ичэнь не столько даже надеялся что-то купить: он прекрасно понимал, что при убитом бандите нашел лишь жалкие медяки; в первую очередь его интересовали слухи и сплетни, которыми в изобилии делились друг с другом люди на улицах.

Одной из главных обсуждаемых тем был предстоящий государственный экзамен. Ичэнь с любопытством прислушивался: когда он в последний раз посещал Земное Царство, такая практика была в новинку; и сильно сомневался демон, что она приживется. Был он уверен, что не упустит человеческая знать своего, и система, при которой ранги гвоздями прибиты к происхождению, вернется всего за одно-два поколения.

Однако смертным удалось его удивить. Разумеется, на самом деле все было вовсе не так замечательно, как должно было быть на бумаге. Формально в государственных экзаменах мог принимать участие любой совершеннолетний мужчина независимо от достатка и происхождения. На практике: кто кроме богатых и знатных мог позволить себе необходимое для этого образование? Если же и находился раз в столетие какой-нибудь самородок, был это слишком редкий случай, чтобы всерьез повлиять на общее положение вещей.

Тем не менее, формальный закон был однозначен: именно столичный экзамен, проходивший раз в три весны пред лицом самого Императора, определял кандидатов на должности придворных чиновников. Богатство и знатность могли упростить этот путь, но никак не позволили бы его избежать.

Было в этом, если вдуматься, нечто демоническое. В Царстве Яростных Духов положение в обществе тоже определялось талантами и мастерством.

Только вместо того, чтобы писать эссе о классической философии, демоны предпочитали пожирать своих ослабевших предшественников. Это было гораздо практичнее.

И вкуснее.

Разумеется, немало было разговоров о том, что люди в последние дни «как с ума посходили». Оставленные без контроля, Цветы Греха делали то, на что были способны — распространяли свой аромат. И если находилось в сердце человека то, что откликалось на него…

Столичная полиция вот уже третий день разбиралась с «озверевшими» бандами трущоб. В пригороде нашли уже вторую зверски зарезанную девушку. Простые драки и скандалы никто даже не считал. А ведь было множество и того, на что не обращал никто внимания: далеко не каждый грех ведет к открытому насилию.

Ичэня всегда забавляло, насколько много зла скрывают самые благочестивые из людей.

А вот наводнение в южном Ханьяне никак с Цветами Греха связано не было.

«На этот раз я не при чем!» — негодующе подумал Король Демонов.

Вот только кто бы ему поверил…

Узнал Ичэнь и множество полезных мелочей. Узнал он, что в преддверие войны поднялись цены на провизию; узнал, кто из чиновников в фаворе, где в столице лучший бордель и другую столь же животрепещущую информацию. Узнал он также и о том, куда лучше не ходить, если дорога жизнь.

Разумеется, туда он и направился.

В переулках портового квартала ему наконец-то удалось нормально перекусить. О, разумеется, он не опустился до того, чтобы питаться в трактире того неподобающего королю уровня, что ныне мог позволить себе на свои скудные деньги. Приметил Демон-Лис верзилу в безрукавке, слишком уж внимательно наблюдавшего за поздним прохожим, и с деланным испугом поспешил в безлюдный переулок.

Хотя на его королевский вкус, печень уличного грабителя была излишне проспиртована.

Вернувшись в не столь обшарпанные кварталы, Король Демонов в пару прыжков взобрался на крышу многоэтажного здания и, не спеша доедая свою добычу, задумался, что делать дальше. Закатное солнце окрашивало городской пейзаж в живописные тона, настраивая его на меланхоличный лад.

Несомненно, он мог жить питомцем Жунь Ли, а в свободное время выходить на охоту. Живи себе, наслаждайся лаской, теплым домом и объятиями и ни о чем не думай.

Но Мао Ичэнь был зверем по натуре своей деятельным и совсем не такой жизни себе желал.

— Итак, какой у нас план, Ваше Величество? — сам себе сказал он, доев остатки печени и совершенно по-звериному облизывая губы.

Там, в Царстве Яростных Духов, он тоже любил проговаривать свои планы вслух, — но все же давно он не походил на безумца, говорящего с самим собой. Для «обсуждений», какие не стоило слышать даже самым преданным воинам, у него был немой и калечный раб из числа мелких духов-свиней.

— Первое, что нужно, это закрепиться в обществе смертных. Я не буду вечно «малышом Бао-Бао».

Разумеется, пока что он не собирался упускать возможностей, что подарила ему переменчивая Судьба. Дочь министра юстиции открывала ему множество путей к успеху, — и он собирался использовать их все. Поэтому каждую ночь, засыпая в ее объятиях, он тратил часть накопленных духовных сил на то, чтобы внушить ей смущающие сны со своим участием.

Это было совсем несложно, ведь и без того будоражил девичьи грезы таинственный спаситель.

— Со временем мне понадобится собственное жилье… Но это не к спеху. Первое, что нужно, это деньги и имя.

Король Демонов слегка поморщился. Менять имя было ему не впервой, но за прошедшие века мир смертных стал… сложнее.

Если в прежние времена можно было просто назваться любым именем и приписать себе происхождение из далеких земель, то сейчас необходимо было озаботиться именной биркой. Что забавно, обязательным это сделал Жунь Менгъяо, отец его «хозяйки».

Ичэню уже хотелось познакомиться с ним.

— Интересно, министр юстиции любит животных? — вслух спросил демон.

Что-то подсказывало, что нет.

— Ладно, давайте рассмотрим, Ваше Величество, что у нас есть из преимуществ.

Он знал вещи, о которых смертные даже не подозревали, — но при этом не знал элементарного по меркам смертных. Что-то он мог изучить, наблюдая за Жунь Ли, но догадывался Король Демонов, что уровня жизни благородной семьи достигнет еще нескоро и лишь в том случае, если удача не отвернется.

У него был кинжал, который даже при падении в беспамятстве держала при себе