Остывший пепел прорастает цветами вишни - Александр Петрович Нетылев

распалась на разрозненные кланы, более опасные друг для друга, чем для нас. Будь Король Демонов жив, допустил бы он подобное? А если он не смог пережить ваше заклятье, то как могла это сделать Фея-Бабочка, которой не исполнилось и тысячи лет? Инь Аосянь мертва, господин Хен. Она умерла как героиня. Как и мечтала.

Фея-Вьюнок покачала головой, — как показалось Чанмину, с осуждением.

— Вы никогда не поддерживали её мечту, — против его воли, в голосе послышалось обвинение.

— Не поддерживала, — легко согласилась Фея-Вьюнок, — Судьбу каждого из нас, господин Хен, определяет его рождение. Аосянь родилась Феей-Бабочкой; это рождение определило её место в Клане Цветов, в Небесном Царстве и в мироздании в целом. Бабочки не становятся Богами Войны, господин Хен. Это неестественно и неправильно. Бабочки порхают среди цветов, исполняя свою роль.

— Роль прислуги, — указал наследник Светил.

— А что в этом плохого? — парировала Хуэйджонг, — Это тоже необходимая роль. Не будь это так, Истинные Боги создали бы миллиарды Небесных Императоров. Но они поступили иначе. Мир разнообразен; в нем есть воины и крестьяне, господа и слуги, поэты и ученые. Каждый из них занимает свое место, и каждый из них на своем месте необходим.

— Может быть, — задумчиво ответил Чанмин, — Может быть, и так. Но мне всегда казалось, что Аосянь заслуживает большего, чем мог предложить ей Клан Цветов.

Фея-Вьюнок кивнула.

— Поэтому вы поощряли её в её желании стать Богом Войны, — безжалостно констатировала она, — Именно этим вы убили её, господин Хен. Не тем, что активировали формацию. А тем, что поощряли её на пути, что мог иметь лишь один итог.

— Я не хотел, чтобы она шла этим путем, — признался наследник Светил, — Но я видел, что она уже не сможет быть прислугой Клана Цветов. Не после того, как видела смерть Лянь Хуэйфэн.

Ницю Хуэйджонг сурово нахмурилась:

— Не произносите этого имени в присутствии фей Клана Цветов, господин Хен. Эта рана все еще болит.

«А как долго болеть будет рана по имени Инь Аосянь?» — негодующе подумал наследник Светил.

Но от того, чтобы спросить об этом вслух, предпочел воздержаться.

Хен Чанмин отошел от берегов, и спустя шесть шагов колдовская сила вновь хлынула в его тело. Сразу же легче стало дышать, как будто из затхлой гробницы он вышел на послегрозовые луга.

Луга, где его уже ждали.

— Этот недостойный цветок приветствует наследника Светил, — низко поклонился Цзи Чжаньлао.

— Поднимитесь, — попросил Чанмин, кланяясь в ответ, — Не стоит проявлять ко мне такой почтительности, господин Цзи. Сейчас, когда лично Его Величество объявил Клан Цветов Породившим Героя, положение наших кланов равно; при этом вы занимаете более высокое положение внутри клана и, самое главное, вы в десять раз меня старше. Неуместно вам принижать себя передо мной.

— Мудрость наследника Светил не знает границ, — ответствовал патриарх Цветов.

Однако следующую фразу он произнес уже в обычном разговорном стиле:

— Насколько мне известно, Его Величество поручил вам отправиться в нижние миры.

— Это правда, — не стал спорить Чанмин, — Но я не помню, чтобы об этом объявлялось кому-либо.

— Ах, вы еще молоды, — заулыбался дух хризантемы, — Вы лишь недавно в Небесном Дворце. Со временем вы поймете, как распространяются слухи, и сможете улавливать их быстрее, чем можете себе представить. А пока что позвольте мне позаботиться о вас.

Наследник Светил склонил голову:

— Благодарю вас за науку, господин Цзи. Разумеется, позаботьтесь обо мне.

— Я очень надеюсь, что ваши поиски не дойдут до Царства Яростных Духов, — ответил патриарх Цветов, — Сейчас, после смерти Короля Демонов, оно охвачено междоусобной войной. Даже случайный путник может стать её жертвой, и я боюсь, что табличка Небесного Императора не станет для вас надежной защитой.

— Я понимаю это, — ответил Чанмин, — Его Величество уже сказал мне практически то же самое. Однако если мои поиски не увенчаются успехом в Земном Царстве и в Подземном, я отправлюсь и туда.

Чуть помедлив, он, однако, спросил:

— С высоты вашей мудрости и опыта, господин Цзи, что вы могли бы мне посоветовать?

Древний дух хризантемы ответил незамедлительно:

— Начните поиски с Земного Царства. Ищите те места, где в последние дни стало твориться беззаконие, — именно так отражается на мире смертных действие Цветов Греха. Но самое главное… не действуйте опрометчиво.

— Что вы имеете в виду? — сузил глаза Чанмин.

— Я хочу сказать, что поступив так, как вам кажется правильным, вы можете навредить нам всем. И Инь Аосянь в первую очередь.

Наследник Светил мгновенно подкинулся:

— Вам что-то известно?!

— Пока что все, что у меня есть, это предположения, — ответствовал Чжаньлао, — Я могу поделиться ими… Но вы должны дать мне одно обещание.

— Что за обещание? — нахмурился Чанмин.

Чжаньлао улыбнулся:

— Ничего страшного, тяжелого или способного навредить вашей чести, господин Хен. Просто если вы что-то найдете, именно я должен узнать об этом первым.

Тяжелый аромат свежепролитой крови наполнял собою цитадель Клана Лис, опьяняющим вином кружа голову Байху Сяо. Последний удар огромного клинка на длинном древке положил конец очередному его сражению с бывшим правящим кланом.

Оглядевшись вокруг и убедившись в отсутствии противников, генерал запрокинул голову и торжествующе взревел. Рык его разносился на тысячи ли вокруг, возвещая о его новой великой победе.

Тем же рыком встретил он и слуг бывшего Короля Демонов, павших на колени перед новым повелителем. Глава Клана Тигров не принимал человеческий облик; он не принимал его никогда. Слишком велика была та ненависть и презрение, что питал он к этому мелочному, подлому и трусливому народу. Лишь настолько становился он человеком, чтобы иметь человеческие преимущества в бою — прямохождение и отставленный большой палец: с любимой глефой невозможно было управляться на четырех ногах.

Подошедший к нему порученец был не столь радикален в этом отношении: он выглядел почти человеком, и лишь пятнистый мех за ушами выдавал сейчас его истинную форму Пятихвостого Рогатого Леопарда. Тем не менее, его руки и лицо были обильно покрыты свежей кровью: в бою оружию смертных предпочитал он когти и клыки.

— Господин.

Леопард низко поклонился. Хотя в Клан Тигра входили все возможные виды Демонов-Котов, истинные тигры всегда были на особом положении. Своим могуществом они значительно превосходили остальных, — а в Царстве Яростных Духов сила решает всё.

Лишь когда началось объединение демонских кланов под единым правлением, к собственному удивлению Байху Сяо проиграл в сражении Девятихвостому Белому Лису. После чего присягнул на верность и четыре столетия верой и правдой служил Королю Демонов Мао Ичэню в качестве его генерала.

Однако теперь Король Демонов пропал. И лисы больше не имели власти над тиграми.

— Как