Ассистентка по найму - Адриана Максимова

– Похоже на мяуканье котенка, – озвучил предположение Верджил и вышел из комнаты. Джулия поспешила следом.

Надев высокие сапоги и набросив плащ, Верджил взял фонарь и вышел на улицу. Джулия осталась ждать его в галерее. Каждая минута тянулась для нее медленно, как пытка. А она изнывала от нетерпения узнать, что там происходит. Наплевав на то, что она в тапках и пижаме, Джулия выбежала на улицу. Ее тут же обдало холодным ветром, и кожа покрылась мурашками. Черные стволы казались зловещими силуэтами, готовыми в любой момент ударить ее ножом в спину.

Дрожа от страха и холода, Джулия обошла галерею и увидела Верджила возле небольшой двери, которую он то открывал, то закрывал.

– Еще вчера на ней висел замок, которым никто не пользовался по меньшей мере, год, – задумчиво проговорил Верджил. – А сейчас…

Верджил посветил фонарем на подпиленный замок, валяющийся на земле. Джулия поежилась.

– Получается, это скрипела дверь? – бросив взгляд на темный проем, спросила Джулия.

– Нет, там действительно был котенок, – сказал Верджил и, отодвинув полу плаща, показал зверька, крепко вцепившегося когтями в ткань его рубашки. – Кто-то вскрыл замок, не зная, что вход с этой стороны внутри замурован. Котенок вбежал, а дверь захлопнули и ушли. Вот он и кричал, просил помощи.

– А кто его замуровал?

– Я. Это был черный ход для художников, которые не хотели встречаться с покупателями или коллегами или хотели уйти незаметно. По крайней мере, так мне объяснил прежний владелец. Для меня это была просто дверь, откуда вечно дуло, было неудобно выходить, и я решил, что этот проход мне не нужен.

– Очень странно, – пробормотала Джулия, оглядываясь по сторонам. – Но отсюда и правда легко уйти незамеченным. Может, это было сделано не только для художников?

– Вполне, – кивнул Верджил и осветил фонарем пространство вокруг. – Давай вернемся в галерею.

Джулия радостно закивала и поспешила вперед. Свет в галерее задумчиво мигнул и погас.

Глава 8

Верджил

– Кто-то проник в галерею и выключил свет! – испуганно проговорила Джулия, оглядываясь на Верджила. Он поднял фонарь и провел светом по темным окнам. – Там точно кто-то есть!

Смотреть на внезапно погрузившееся в темноту здание было действительно жутковато. Верджил с трудом сглотнул, стараясь взять под контроль подступающую панику.

– Думаю, там только твои страхи, – спокойно произнес Верджил. – Смотри, дверь осталась открытой.

– И что? – повысила голос Джулия. – Это ничего не значит! Мы войдем и нас убьют!

– Скорее всего, я просто забыл оплатить магию, – подумав, сказал Верджил, вспомнив пачку счетов, которые он проигнорировал. – Как раз полночь, и платеж должен обновиться, а на счету пусто.

– Как можно об этом забыть? – Джулия часто заморгала, словно он признался в чем-то ужасном. Верджил пожал плечами.

– Да ничего сложного в этом нет, закрутился и забыл. Поэтому у меня теперь есть ты. Будешь за всем следить.

– Легко! – с вызовом ответила Джулия. Неужели его слова как-то задели ее? Верджилу не хотелось гадать.

– Держи! – отцепив от себя истерично мяукающего котенка, сказал он.

Джулия бережно взяла в руки орущий комок и прижала его к груди.

Верджил подошел к двери и, потянув ее на себя, посветил вперед фонарем. Поток света не выхватил ничего подозрительного. Он храбрился, чтобы успокоить Джулию, на самом деле ему было страшно. Даже лоб покрылся испариной. Хорошо, что темно и не видно. Ему не хотелось выглядеть слабаком пред своей ассистенткой.

Не дыша, Верджил вошел внутрь. Ему казалось, что само зло стоит у него за спиной. Обернувшись, он никого не увидел. Обойдя в галерею и убедившись, что никого чужого в ней нет, он спустился в подсобку и включил генератор. Там магии должно было хватить дня на два. Когда окна снова вспыхнули светом, в галерею вернулась Джулия. Она тряслась от холода, ее губы посинели.

– Ты точно уверен, что тут никого нет? – спросила она.

– Конечно, – ответил Верджил, но это было не очень честно. Сомнения в этом были. – Я все проверил. Пойдем наверх.

***

Пока они с Джулией отмывали перепуганного котенка, Верджил отчаянно пытался понять, что у него может быть такого, ради чего другие люди не поленились дважды попытаться проникнуть в галерею и даже убили человека. Должно быть, это что-то очень важное и ценное. Но что? По идее, это должно быть связано с картинами, ищут-то они это в картинной галерее. Но он сам уже осмотрел все сотню раз и не нашел ничего такого, ради чего так стараться. Или он не там ищет? А вечернее покушение… Не среагируй он быстрее, они с Джулией сейчас были бы уже в морге.

– Смотри, какая она беленькая! – с восторгом произнесла его ассистентка, и Верджил вернулся в реальность. Грязь с котенка черной струйкой утекла в слив, показывая его истинный цвет. – Давай назовем ее Сметанкой!

– Может, пусть имя ей придумывают новые хозяева? – сказал Верджил. Для него дать кому-то имя значило, привязаться к этому существу. А он к таким эмоциональным связям готов не был. Его голова была забита совершенно другим, и эти мысли вызывали тревогу.

– Но пока ее хозяева мы, – беспечно отозвалась Джулия. – Должна же она как-то понимать, что мы обращаемся к ней. Или ты хочешь выгнать ее на дождь?

– Я хочу, чтобы мы сейчас пошли и легли спать, – честно сказал Верджил. Джулия завернула котенка в полотенце и прижала к груди. Очистительные процедуры они проводили в ванной, находящейся в его спальне. – А все остальные вопросы решим утром.

– Конечно, – вздохнула Джулия и нахмурилась. – Мы ведь должны пойти в полицию, чтобы рассказать о покушении?

– И мы сделаем это утром, – вздохнул Верджил, видя, как Джулия топчется на месте, словно не может придумать предлог, чтобы побыть здесь подольше. Джулия покусала губы. Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. – Боишься идти к себе?

– После всех приключений, это как минимум неприятно, – сказала Джулия, глядя ему в глаза. – Мне все время кажется, что за мной наблюдают.

– Можешь остаться спать у меня, – поколебавшись, предложил Верджил.

– Это как-то неправильно, – смутилась Джулия и отвела взгляд. – Что, если…

– Уверен, Сметанка слишком напугана,