Две стороны равновесия. Клубок змей - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Старейшина едва заметно поманил их пальцем, и те немедленно подошли.

— Учитель.

Они одновременно сложили ладони в уважительном приветствии. Старейшина еще раз украдкой посмотрел в сторону Мин-сока.

— Видите того юношу?

— Да, Учитель.

— Подойдите к нему.

Ученики переглянулись. Один всё же, хотя и достаточно осторожно, уточнил:

— Что нам следует сделать?

Старейшина говорил спокойно, почти наставительно.

— Ничего сложного. Просто поговорите. Узнайте... — Он сделал короткую паузу. — Не собирается ли он расстаться со своей пленницей. Если собирается... Попробуйте выяснить, что именно он хотел бы получить взамен.

Ученики снова переглянулись. Один из них осторожно заметил:

— Учитель... многие уже пытались...

— Именно поэтому. — Тут же перебил его старейшина. — Вы не должны ничего требовать. Никакого давления. Никакого высокомерия. Разговаривайте спокойно. Будто просто интересуетесь.

На самом деле в голове старейшины уже выстраивалась совсем другая схема.

“Пусть сначала поговорят они… Если мальчишка окажется покладистым... Тогда вмешаюсь уже я.”

Если же разговор закончится неудачно… Он спокойно разведет руками. Скажет, что молодые ученики проявили никому ненужное усердие. Пожурит их. Возможно, даже показательно накажет. И тем самым снимет с себя всякую ответственность. Подобный прием он использовал уже не раз за долгие годы. Ведь чужая инициатива действительно иногда оказывалась очень удобным прикрытием.

“Зато если получится...” — Эта мысль заставила его сердце биться чуть быстрее. Тогда все складывалось почти идеально. Юный культиватор добровольно отдаст пленницу. Никакого конфликта. Никаких обвинений. Все произойдет по взаимному согласию. И главное... Он получит именно то, чего добивается уже долгие годы. Правда, существовала одна весьма неприятная проблема. Подумав о которой, старейшина мысленно поморщился.

“Что ему предложить?..”

Именно этот вопрос никак не давал покоя старому культиватору. Будь у него возможность распоряжаться сокровищницей секты... Все было бы значительно проще. Можно было бы подобрать редкий артефакт. Древнюю технику. Или по-настоящему ценную пилюлю. Но... Подобные сокровища находились под строгим учетом. Каждая пилюля высокого класса… Каждый древний свиток… Каждый редкий духовный металл… Все записывалось. Проверялось. И принадлежало не конкретному старейшине, а всей секте. Так что использовать подобные ресурсы по собственной прихоти он не имел права. Тем более ради личной выгоды. Если подобное вскроется, то... Последствия окажутся весьма неприятными даже для него. Именно поэтому сейчас у него под рукой оставались только собственные накопления. И вот тут настроение старейшины окончательно испортилось. Он прекрасно понимал реальную цену своего личного хранилища. Когда-то оно действительно выглядело внушительно. Но с тех пор прошло много лет. Многие вещи были использованы. Что-то обменяно. Что-то потрачено на собственную культивацию. А нового почти не появлялось. И дело было вовсе не в бедности. Просто их родной мир уже очень давно перестал быть землей открытий. Практически каждая духовная жила была разведана, и даже опустошена. Редкие растения давно выращивались под контролем крупнейших сект. Даже самые удаленные горные массивы были неоднократно обследованы. Каждая найденная сокровищница становилась добычей сильнейших организаций. До простых старейшин вроде него доходили лишь немногие возможности. Поэтому даже его личные запасы представляли собой скорее тщательно собранную коллекцию полезных вещей, чем настоящую сокровищницу.

Он тихо вздохнул.

“Придется обходиться тем, что есть.”

В памяти сразу начали всплывать предметы, лежавшие в его пространственном кольце. Несколько добротных, но далеко не уникальных артефактов. Пара старых техник среднего уровня. Немного редких духовных металлов. Несколько флаконов с алхимическими составами. Все это имело определенную ценность. Но... Достаточную ли? Старейшина не знал. И все же надежда не покидала его.

Он снова посмотрел на неподвижную фигуру юноши.

“Все-таки он еще очень молод. Как бы силен он ни был... Он остается мальчишкой.”

В представлении старейшины это означало, что опыт и хитрость должны оказаться на его стороне. Ему казалось вполне вероятным, что молодой культиватор может неверно оценить ценность предлагаемых предметов или заинтересоваться чем-то эффектным, но не столь редким на самом деле. Эта уверенность основывалась прежде всего на собственном представлении о возрасте Мин-сока, а не на знании его характера.

Именно поэтому старейшина позволил себе рассчитывать на успех. Он еще не подозревал, что главным препятствием может оказаться вовсе не цена предполагаемого обмена, а то обстоятельство, что для этого странного парня данный вопрос давно перестал быть обычной торговой сделкой. В его глазах Королева Крови уже была не просто ценным трофеем, а человеком, за судьбу которого он сознательно взял на себя ответственность после окончания турнира. Именно этого старейшина пока не понимал, а потому его тщательно выстроенный расчет опирался на предпосылку, которая могла оказаться неверной с самого начала.

Некоторое время Старейшина Секты Святых Небожителей просто стоял неподвижно, заложив руки за спину. Его взгляд неотрывно следил за четырьмя учениками, которые неторопливо направлялись к кормовой части живого корабля. Со стороны все выглядело безупречно. Они весьма старательно не демонстрировали никакой спешки. Никакого вызова. Ученики двигались спокойно, сохраняя подобающую секте сдержанность. Любой посторонний решил бы, что они просто собираются завести вежливую беседу. А старейшина именно этого и добивался.

“Хорошо... — Мысленно отметил он. — Не торопитесь. Сначала разговор. Потом посмотрим...”

Тем временем на корме живого корабля почти ничего не изменилось. Мин-сок по-прежнему сидел неподвижно в глубокой медитации. За его спиной, словно тень, сохраняла неподвижность Королева Крови. Чуть в стороне находились Ли Юньсюэ, Линь Сюэ и Лу Фэнъэр. Они уже не смеялись, как раньше. После появления загадочного существа в межмировой тьме даже их настроение стало гораздо спокойнее. Однако именно они первыми заметили приближение учеников чужой секты. Ли Юньсюэ едва заметно перевела взгляд. Линь Сюэ тоже спокойно повернулась. Лу Фэнъэр тихо прищурилась.

Четверо молодых культиваторов не успели пройти и половины пути. Три девушки почти одновременно сделали несколько шагов вперед. Без резких движений. Без демонстрации духовной силы. Они просто заняли пространство между учениками секты и кормой. Получилось настолько естественно, словно именно там они и собирались стоять с самого начала. Старший ученик вежливо сложил ладони.

— Уважаемые госпожи...

Ли Юньсюэ спокойно ответила:

— Что вам нужно?

— Мы лишь хотели поговорить с молодым мастером Мин-соком.

— Сейчас он медитирует.

— Разговор не займет много времени.

Линь Сюэ произнесла ровным голосом:

— Тогда он состоится позже.

Ученики слегка растерянно переглянулись. Разговор явно складывался не так, как ожидалось. Старший вновь попытался сохранить учтивость.

— Наш наставник желает обсудить взаимовыгодный обмен.

— Когда молодой мастер закончит медитацию. — Ответ Ли Юньсюэ прозвучал спокойно, но окончательно. — Если он сам захочет разговаривать.

Несколько секунд обе стороны молча смотрели