Красный священник - Е. Юань

Долю секунды спустя подлинный силуэт Чарли Рейка вынырнул совершенно в другом конце комнаты. Захлебываясь от животного, леденящего ужаса после пережитой иллюзии смерти, он возобновил свой отчаянный, безумный спринт.

Еще никогда в жизни он не испытывал столь жгучей, первобытной ненависти к излишне просторным габаритам собственной спальни.

Топ! Топ! Топ!

Под градом хищно жалящих перьевых ручек и завихрениями бумажных листов, устроивших в комнате настоящий ураган, Чарли всё-таки прорвался к заветному окну.

Будучи фанатично преданным адептом своего культа, он благоразумно не стал с ходу выбивать стекло и прыгать в темноту. Вместо этого он намертво вцепился в портьеру и резким, отчаянным рывком сдернул её наполовину.

Синхронно с этим маневром его вторая рука с силой впечаталась в газовую трубу.

На тусклой, чугунной поверхности металла в мгновение ока проступила толстая корка белоснежного инея.

Хрясь! Стекло перед самым носом торговца с оглушительным треском разлетелось вдребезги само по себе. Мириады острых осколков, уподобившись смертоносной шрапнели, брызнули во все стороны. Град осколков безжалостно изрешетил лицо Чарли Рейка, не оставив ни единого живого места, и глубоко впился в шею, заставив алую кровь ударить ревущим, пульсирующим фонтаном.

Взор торговца стремительно померк. Окончательно лишившись сил, он грузным кулем повалился на спину. В процессе падения бедолага истошно, во всю глотку визжал и молил о помощи, вот только эти предсмертные вопли наглухо вязли в воздухе, так и не сумев вырваться за пределы проклятой спальни.

Тем временем в одной из соседних каморок горничная, чья внешность явно выдавала в ней выходца с Южного континента, внезапно приметила, как пламя газового рожка тревожно заплясало и замигало.

Девушка тут же вскинула голову, метнув настороженный взгляд в сторону покоев своего «нанимателя», и с ужасом подметила: уходящая туда газовая труба сплошь покрылась леденящей, серо-белой изморозью.

А в здании аккурат напротив книжной лавки мужчина с багровым, сизым носом, вальяжно закатав рукава и глуша из горла пойло, вдруг уловил боковым зрением вопиющую аномалию: в окнах торговца портьеры оказались задернуты ровно наполовину.

Согласно их железобетонному, заранее оговоренному шифру, полностью распахнутые или наглухо задернутые шторы означали абсолютный порядок. Однако ткань, стянутая лишь с одного края или прикрывающая окно наполовину, кричала об экстренном, фатальном форс-мажоре, требующем немедленно поднять по тревоге верхушку.

Пропойца резко, словно ужаленный, вскочил на ноги.

Глава 1059

Власть «Луны»

Мужчина с раскрасневшимся носом в несколько прыжков очутился возле сейфа, сноровисто выудив из потайного отделения радиопередатчик вкупе с шифровальным блокнотом.

Опустившись на корточки, он принялся лихорадочно переводить весть о злоключениях Чарли Рейка в телеграфный код, и вскоре помещение наполнилось сухим, дробным треском отстукиваемого послания.

Тем временем в особняке, где располагалась книжная лавка Рейка, смуглая горничная решительным жестом закатала рукав и вылила на левое предплечье флакон густой, отливающей индиго жидкости.

Кожа мгновенно поменяла оттенок, однако сквозь насыщенную синеву тут же проступили извивающиеся угольно-черные прожилки, до боли напоминающие копошащихся под плотью нитчатых червей.

Вскоре эта пульсирующая тьма сплелась воедино, вылепив гротескную, размером в пол-ладони физиономию с крошечными, точно рисовые зерна, глазками и разинутой, величиной с чайное блюдце пастью.

— Чарли Рейк попал в беду, — чеканя каждый слог, обратилась служанка прямо к жуткой личине на своей руке.

Каждое оброненное ею слово словно обретало зримую, материальную форму, повисая в воздухе между губами и предплечьем в виде сотканных из синего тумана сгустков.

Мгновение спустя эти призрачные, будто выведенные невидимым пером буквы переплелись в тугой клубок, наглухо укрывшись пеленой такого же индигового дыма.

Гротескная тварь на руке нехотя, дюйм за дюймом распахнула свою исполинскую пасть, жадно всосав в себя и сизую дымку, и сами слова без остатка.

Едва послание исчезло в её недрах, пугающая аномалия растаяла, оставив после себя лишь так и не вернувшее первозданный оттенок пятно на коже горничной.

А по ту сторону окна, в густом ночном мраке, ничем не примечательная, крошечная летучая мышь внезапно сорвалась с места. Взмахнув кожистыми крыльями, она растворилась в пустоте, устремившись в одному богу известном направлении.

…………

На соседней улице, отстоящей от лавки Рейка едва ли на пять сотен метров, высоко в небесах над закрытым рестораном южной кухни парила стая.

Выныривающие из кромешной тьмы крошечные нетопыри стремительно сбивались в единую массу, порождая густой, клубящийся дым.

Казалось, и этот морок, и сама летучая свора были лишь иллюзией — они мгновенно испарились, явив миру статную мужскую фигуру, облаченную во фрак, но пренебрегшую подобающим случаю цилиндром.

Высокий, с безупречной выправкой незнакомец щеголял пепельно-серебристыми волосами и пронзительными, налитыми кровью алыми глазами. То был не кто иной, как граф из рода Крови — Мистраль.

Изящно поправив слегка вычурный галстук-бабочку левой рукой, на которой тускло поблескивал перстень с бездонно-синим самоцветом, аристократ устремил взор на давно потушивший огни ресторан внизу:

— Обе агентурные ниточки в конечном счете привели именно сюда.

Не успело эхо его слов растаять в ночном воздухе, как прямо напротив соткался еще один силуэт. Незнакомка предстала в изысканном черном дворцовом платье и миниатюрной шляпке в тон. Бледные золотистые локоны, бездонно-лазурные глаза и алебастровая кожа делали её до боли похожей на безупречную, хрупкую фарфоровую куклу.

Кроны деревьев на улице внизу внезапно зашлись тревожной дрожью, а пламя в стеклянных колбах газовых фонарей нервно замерцало.

— «Кукла», — граф Мистраль ответил едва заметным кивком, отдавая должное новообретенному рангу и статусу Шарон.

Девушка даже не удостоила его взглядом. Неотрывно сверля окна второго этажа ресторации, она обронила:

— Воздух пропитан остаточными эманациями фанатиков «Матери Древа Желаний».

— Стало быть, ошибки нет, — Мистраль плавно развернулся в воздухе. Почтительно склонив голову в сторону самого непроглядного, густого сгустка мрака, он произнес: — Лорд Нибайс, будьте любезны, запечатайте периметр.

Из тьмы вырвался тяжелый, надтреснутый старческий вздох. Вслед за этим прямо из ночной мглы хищно выпросталась пара покрытых темной кожистой перепонкой крыльев, сплошь испещренных мириадами мистических символов. Распахиваясь всё шире и шире, они за какие-то жалкие секунды наглухо укрыли собой всю округу.

Ресторан вмиг провалился в аномальную, абсолютную черноту, словно его грубо вырвали с корнем и перенесли за пределы материальной реальности.

Мистраль не стал пороть горячку и бросаться в лобовую атаку. Сноровисто выудив бронзовую шкатулку, богато инкрустированную россыпью рубинов, он извлек из её недр некую диковинку.

То была кристально чистая, стеклянная сфера, до жути напоминающая вырванное глазное яблоко.

Лицо вампирского графа на